I medeltida och renässansens samhälle och kultur var himmelska händelser inte bara skådespel på himlen. Snarare var de omen, förutsägare av framtiden och fönster in i universums funktion.
University of Rochester historikern Laura Ackerman Smoller och bibliotekarien Anna Siebach-Larsen, chef för Rossell Hope Robbins Library, kastade ljus över hur människorna i den (felaktigt märkta) "mörka tidsåldern" faktiskt förstod, tolkade och upplevde förmörkelser, planetariska konjunktioner, och andra astronomiska fenomen.
Glöm tanken på platta jordare och föreställningen att medeltida människor "allmänt sett var dumma, okunniga och vidskepliga", säger Smoller, professor i historia vid Rochester och stipendiat vid Medieval Academy of America. Forntida och medeltida astronomer "visste ganska väl hur man förutsäger när konjunktioner och förmörkelser skulle hända", säger hon.
De förstod att om månen var antingen ny eller full, och när dess väg korsade ekliptikan – solens väg – hade du en solförmörkelse (en solförmörkelse med nymånen och en månförmörkelse med fullmånen). Under en förmörkelse är solen och månen antingen i opposition (180 grader mittemot varandra) eller i konjunktion i exakt samma grad. Men deras vägar måste vara på exakt samma plan och måste ha korsats, förklarar Smoller. "Det är matematiskt ganska sofistikerat att bli gravid", säger hon.
Som sagt, det medeltida Europa hade fortfarande en strikt jordcentrerad syn som ansåg att solen och månen var planeter som kretsar runt jorden - tillsammans med de fem då kända planeterna Venus, Merkurius, Mars, Jupiter och Saturnus. Denna geocentriska modell var inte bara specifik för medeltiden – den var faktiskt den dominerande modellen i flera klassiska civilisationer, inklusive antikens Grekland och Rom.
År 1543 skulle publikationen De revolutionibus orbium coelestium (Om de himmelska sfärernas revolutioner) av renässansastronomen och matematikern Nicholas Copernicus starta den kopernikanska revolutionen. Hans arbete ledde slutligen till att den långvariga Earth-centric modellen ersattes med en heliocentrisk modell som har solen i mitten av vårt solsystem.
Medeltida européer såg anpassningar av planeter, som konjunktioner av Jupiter och Saturnus, som tecken på saker som skulle komma - från hungersnöd, jordbävningar och översvämningar, till Kristi födelse och till och med imperiets slutliga kollaps. De trodde att förmörkelser, särskilt solförmörkelser, kunde förstärka och förstärka effekterna av dessa planetkonjunktioner.
Universitetets institution för sällsynta böcker, specialsamlingar och bevarande (RBSCP) är hem för en tidig tryckt bok från 1485 av Firmin de Beauval med titeln Opusculum repertorii prognosticon in mutationes aeris (Om att förutse förändringar i vädret), utgiven av Erhard Ratdolt, som specialiserat på tryckerier inom geometri, astrologi och astronomi.
Avhandlingen är en sammanställning av antika medeltida källor och behandlar planeternas inverkan på meteorologiska fenomen och väderprognoser. Men den täcker också solstånd och dagjämningar, planetariska konjunktioner och förmörkelser – och deras rapporterade förmåga att prognostisera framtiden.
När Smoller läser originalavtrycket (eller incunabelt) på latin, noterar Smoller att förmörkelser ansågs öka effekterna av planetariska konjunktioner. Enligt texten, när en solförmörkelse kombineras med planetkonjunktionen av Saturnus och Jupiter i huvudet på Väduren, "kommer effekterna att vara i 12 000 år." Den svindlande siffran är inte ett stavfel. Smoller pekar på blekta märken i högermarginalen som en tidig läsare, likaså förvånad över den beskrivna superboostereffekten, gjorde i samma stycke.
Smoller trycker tillbaka mot den konventionella föreställningen om den vidskepliga medeltiden. "Jag tror inte att det är vidskepligt från deras sida att tro att saker som händer i himlen har en effekt på jorden", säger hon och pekar på exemplet med tidvattenförändringar som synkroniseras med månens cykel. "Det är naturen hos medeltida, antika och många tidigmoderna naturfilosofier, inklusive övertygelser som innehas av Galileo och Kepler."
Studiet av förmörkelser var, föga överraskande, avgörande för specialiserade astronomer. Men den ingick också i en allmän universitetsutbildning under medeltiden, även för teologer.
Ta exemplet med William av Auvergne, biskopen av Paris 1228 till 1249 och en framstående teologiprofessor vid universitetet i Paris. William är en av många författare som diskuterar den påstådda "mirakulösa förmörkelsen" som inträffade vid tiden för Jesu korsfästelse.
Med 600-folio De universo, som översätts till "På universum", ger Williams "en extraordinär titt på kulturen av vetenskapligt tänkande och sätten på vilka den överfördes", förklarade Siebach-Larsen efter att universitetet förvärvat en sällsynt kopia . Manuskriptet har en ovanlig belysning som är uppdelad i fyra element:jord (komplett med berg och träd), vatten (med fisk), luft (med flugor) och eld.
Ett tidigt vittne till idén om "naturlig magi" bland medeltida tänkare, William täcker ämnet förmörkelser i De universo. Han räknas bland de många kristna författare, som börjar med de tidigaste kyrkofäderna, att insistera på att förmörkelsen vid tiden för korsfästelsen måste ha varit mirakulös, eftersom det inte var naturligt möjligt, säger Smoller. Varför? Timing är allt:Korsfästelsen ägde enligt uppgift rum under påsken, som börjar på den första eller andra fullmånen efter vårdagjämningen. Men du behöver en nymåne – inte en fullmåne – för att en solförmörkelse ska inträffa.
Robbins bibliotekssamling har en vacker "fladdermusbokalmanacka" som är baserad på John Somers Kalendarium från 1390-talet. Velängalmanackan var liten och läcker designad för att vikas och bäras runt. Som verktyg för astronomi, bön och astrologi spelade sådana almanackor en roll i en patients prognos, diagnos och behandling – den medeltida motsvarigheten till en WebMD smartphone-app.
"Även om vi ofta ser den typen av information i bokformat, är det väldigt sällsynt att ha den här typen av manuskript som gjordes för att fästa på någons bälte så att de kunde titta på det och vika upp det medan de konsulterade med någon", säger Siebach-Larsen . Faktum är att det finns 31 kända almanackor av denna typ från England, varav endast fyra av dem – en är universitetets – daterade så tidigt som på 1300-talet. Enligt Siebach-Larsen kan Rochester-manuskriptet vara ett av de tidigaste engelska manuskripten av dessa texter och av denna typ.
Smoller tillägger att almanackan utformades för att låta läkare slå upp den mest gynnsamma tidpunkten för att blanda mediciner och genomföra medicinska ingrepp. Och även om manuskriptet innehåller information om solförmörkelser – tillsammans med slående illustrationer – är det inte klart om just det himlafenomenet ansågs vara ett gott eller dåligt omen inom den medeltida läkekonsten och vetenskapen.
I en hierarki av astronomisk betydelse, vad kommer först — månförmörkelser, solförmörkelser eller planetariska inriktningar eller konjunktioner?
För medeltida människor, även om förmörkelser är mycket mer synliga, var andra planetariska konjunktioner mycket mer meningsfulla. Det beror på att för medeltida astrologer och astronomer är solen och månen i grunden två av de sju planeterna. Och enligt Smoller är det de "långsammare, yttre" planeterna – Saturnus, Jupiter och Mars – som ansågs mer betydelsefulla.
"De riktigt viktiga är de speciella konjunktionerna av Saturnus och Jupiter som uppträder ungefär vart 240:e och 960:e år, definitivt inte de av sorten vart 20 år," säger hon.
Medan nästa Saturnus och Jupiter-konjunktion kommer att äga rum 2040, för medeltida astronomer skulle det inte ha varit särskilt viktigt. Istället skulle nästa särskilt betydelsefulla planetariska konjunktion – ur ett medeltida perspektiv – inte vara förrän på 2100-talet.
Hur som helst, om historien är någon indikation, är det naturligt att framtida invånare på vår blå planet kommer att fortsätta mänsklighetens varaktiga fascination av kosmiska händelser.
Tillhandahålls av University of Rochester
