Kämpar du för att lägga huvudet runt sommartid? Spara en tanke åt världens tidtagare, som försöker ta reda på hur klimatförändringarna påverkar jordens rotation – och i sin tur hur vi håller koll på tiden.
I en konstig vändning kan den globala uppvärmningen till och med hjälpa tidtagare genom att fördröja behovet av historiens första "negativa skottsekund" med tre år, föreslog en studie som publicerades på onsdagen.
Experter fruktar att införandet av en negativ skottsekund – en minut med bara 59 sekunder – i standardtid kan orsaka förödelse på datorsystem över hela världen.
Under större delen av historien har tiden mätts av jordens rotation. Men 1967 omfamnade världens tidmästare atomklockor – som använder atomernas frekvens som sin tick-tock – vilket inledde en mer exakt era av tidtagning.
Men sjömän, som fortfarande förlitade sig på solen och stjärnorna för navigering, och andra ville behålla sambandet mellan jordens rotation och tid.
Det var ett problem. Vår planet är en opålitlig klocka och hade länge roterat något långsammare än atomtiden, vilket betyder att de två mätningarna var osynkroniserade.
Så en kompromiss ingicks. Närhelst skillnaden mellan de två mätningarna närmade sig 0,9 sekund lades en "skottsekund" till Coordinated Universal Time (UTC), den internationellt överenskomna standarden för vilken världen ställer sina klockor.
Även om de flesta förmodligen inte har märkt det, har 27 skottsekunder lagts till i UTC sedan 1972, den sista 2016.
Men under de senaste åren har ett nytt problem dykt upp som få såg komma:jordens rotation har blivit snabbare och passerat atomtiden.
Det betyder att för att få de två mätningarna synkroniserade kan tidtagare behöva introducera den första negativa skottsekund någonsin.
Vår oförutsägbara planet
"Detta har aldrig hänt förut och utgör en stor utmaning att se till att alla delar av den globala timinginfrastrukturen visar samma tid", säger Duncan Agnew, forskare vid University of California, San Diego.
"Många datorprogram för skottsekunder antar att de alla är positiva, så dessa måste skrivas om", sa han till AFP.
Delvis med hjälp av satellitdata tittade Agnew på jordens rotationshastighet och effekten av dess långsammare kärna för den nya studien som publicerades i tidskriften Nature .
Han fastställde att om det inte hade hänt klimatförändringarna så skulle en negativ skottsekund ha behövt läggas till UTC så snart som 2026.
Men från och med 1990 har smältande is på Grönland och Antarktis saktat ner jordens rotation, sa studien. Detta har försenat behovet av en negativ skottsekund till åtminstone 2029, tillade den.
"När isen smälter sprider sig vattnet över hela havet; detta ökar tröghetsmomentet, vilket saktar ner jordens hastighet", sa Agnew.
Om behovet av en "oöverträffad" negativ språngsekund försenades, skulle det vara "välkomna nyheter verkligen", kommenterade Patrizia Tavella, chefen för International Bureau of Weights and Measures, som är ansvarig för UTC, i Nature.
Demetrios Matsakis, tidigare chefsforskare för tidstjänster vid US Naval Observatory som inte var inblandad i forskningen, sa till AFP att han var skeptisk till Agnews analys.
Han sa att "Jorden är för oförutsägbar för att vara säker" om en negativ skottsekund skulle behövas någon gång snart.
Andra natur
Men alla var överens om att en negativ skottsekund skulle vara ett hopp in i det okända.
"Det skulle inte leda till civilisationens undergång, och med tillräcklig publicitet skulle vissa problem kunna undvikas," sa Matsakis.
"Men jag skulle inte rekommendera att vara i ett flygplan vid den tiden."
Även positiva skottsekunder har tidigare orsakat problem för system som kräver exakt tidtagning.
Det är delvis därför världens tidtagare 2022 enades om att skrota skottsekunden till 2035.
Från och med det året är planen att låta skillnaden mellan atomär tid och jordens rotation växa upp till en minut.
En efterföljande skottminut för att få dem att synkronisera förväntas inte behövas under nästa århundrade.
Och "en negativ skottminut är mycket, mycket osannolikt," sa Agnew.
Han hoppas att hans forskning kommer att få världens tidmästare att överväga att tappa skottsekunden tidigare än 2035, en känsla som upprepas av Tavella och Matsakis.
Mer information: Duncan Carr Agnew, A global timekeeping problem uppskjuten av global uppvärmning, Nature (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07170-0
Journalinformation: Natur
© 2024 AFP
