SpaceX var nära att slutföra en timslång testflygning av sin megaraket på sitt tredje försök i torsdags, men rymdfarkosten gick förlorad när den gick ner till jorden.
Företaget sa att det tappade kontakten med Starship när det närmade sig sitt mål, ett stänk i Indiska oceanen. Förstastegsboostern hamnade också i bitar, och gick sönder mycket tidigare under flygningen över Mexikanska golfen efter att ha lanserats från Texas södra spets nära den mexikanska gränsen.
"Fartyget har gått förlorat. Så ingen splashdown idag", sa SpaceX:s Dan Huot. "Men återigen, det är otroligt att se hur mycket längre vi kommit den här gången."
Två testflygningar förra året slutade båda i explosioner minuter efter uppskjutningen. Genom att överleva i närmare 50 minuter den här gången ansågs torsdagens ansträngning vara en vinst av inte bara SpaceX Elon Musk, utan NASA såväl som Starship sköt i höjden högre och längre än någonsin tidigare. Rymdorganisationen räknar med att Starship kommer att landa sina astronauter på månen om några år.
Det nästan 121 meter långa Starship, den största och mest kraftfulla raketen som någonsin byggts, styrde ut över Mexikanska golfen efter lyftet på torsdagsmorgonen och flög österut. Åskådare trängdes på de närliggande stränderna på South Padre Island och Mexiko.
Några minuter senare separerade boostern sömlöst från rymdskeppet, men bröt isär 1 500 fot (462 meter) ovanför viken, istället för att störta ner i vattnet intakt. Då var rymdfarkosten långt österut och fortsatte uppåt, utan människor eller satelliter ombord.
Starship nådde en höjd av cirka 145 miles (233 kilometer) när det seglade över Atlanten och Sydafrika, innan det närmade sig Indiska oceanen. Men 49 minuter in på flygningen – med bara 15 minuter kvar – förlorades all kontakt och rymdfarkosten gick förmodligen sönder.
Vid den tidpunkten var den 40 miles (65 kilometer) hög och färdades runt 16 000 mph (25 700 km/h).
SpaceX:s Elon Musk hade precis gratulerat sitt team lite tidigare. "SpaceX har kommit långt", sa han via X, som tidigare hette Twitter. Raketföretaget grundades för exakt 22 år sedan i torsdags.
NASA tittade med stort intresse:Rymdorganisationen behöver Starship för att lyckas för att landa astronauter på månen under de närmaste två eller så åren. Den här nya skörden av månvandrare – den första sedan förra seklets Apollo-program – kommer att sjunka ner till månens yta i ett rymdskepp efter att ha överförts från NASA:s Orion-kapsel i månbana.
NASA-administratören Bill Nelson gratulerade snabbt SpaceX till vad han kallade en framgångsrik testflygning som en del av rymdorganisationens månlandningsprogram Artemis.
Den kulformade rymdfarkosten av rostfritt stål lanserades på toppen av en första stegs booster känd som Super Heavy. Både boostern och rymdfarkosten är designade för att kunna återanvändas, även om de aldrig var tänkta att räddas på torsdag.
Vid Starships första lansering i april förra året, havererade flera av boosterns 33 metandrivna motorer och boostern separerade inte från rymdfarkosten, vilket fick hela fordonet att explodera och krascha i bukten fyra minuter efter lyftet.
SpaceX lyckades fördubbla flygningens längd under novembers provkörning. Medan alla 33 motorer avfyrade och boostern skalade bort som planerat, slutade flygningen i ett par explosioner, först boostern och sedan rymdfarkosten.
Federal Aviation Administration granskade alla korrigeringar som gjorts till Starship, innan de skrev av på torsdagens lansering. FAA sa efter flygningen att de återigen skulle undersöka vad som hände. Liksom under den andra flygningen presterade alla 33 boostermotorer bra under uppstigningen, enligt SpaceX.
Inledningsvis planerar SpaceX att använda mammutraketerna för att skjuta upp företagets Starlink internetsatelliter, såväl som andra rymdfarkoster. Testpiloter skulle följa i omloppsbana innan företaget flyger rika kunder runt månen och tillbaka. Musk betraktar månen som en språngbräda till Mars, hans ultimata uppdrag.
NASA insisterar på att ett tomt Starship landar framgångsrikt på månen, innan framtida moonwalkers klättrar ombord. Rymdorganisationen siktar på slutet av 2026 för den första månlandningsbesättningen under Artemis-programmet, uppkallad efter den mytologiska tvillingsystern till Apollo.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
