En privat amerikansk månlandare nådde månen och lättade in i en låg omloppsbana på onsdagen, en dag innan den kommer att göra en ännu större bedrift – att landa på den grå, dammiga ytan.
En smidig touchdown skulle sätta USA tillbaka i verksamheten på månen för första gången sedan NASA-astronauterna stängde Apollo-programmet 1972. Om företaget lyckades, skulle det också bli den första privata outfiten som klarade en månlandning.
Lanserades förra veckan, Intuitive Machines lander avfyrade sin motor på baksidan av månen medan den inte var i kontakt med jorden. Flygledare vid företagets Houston-högkvarter var tvungna att vänta tills rymdfarkosten dök upp för att ta reda på om landaren var i omloppsbana eller hasade planlöst bort.
Intuitive Machines bekräftade att dess landare, med smeknamnet Odysseus, cirklade runt månen med experiment från NASA och andra kunder. Landaren är en del av ett NASA-program för att kickstarta månekonomin; rymdorganisationen betalar 118 miljoner dollar för att få sina experiment på månen på detta uppdrag.
På torsdag kommer kontrollerna att sänka omloppsbanan från knappt 60 miles (92 kilometer) till 6 miles (10 kilometer) – en avgörande manöver som återkommer på månens bortre sida – innan de siktar på en landningsögonblick nära månens sydpol. Det är en tråkig plats att landa på med alla kratrar och klippor, men anses vara den bästa fastigheten för astronauter eftersom de permanent skuggade kratrarna tros hålla fruset vatten.
Månen är full av vrakdelar från misslyckade landningar. Vissa uppdrag kom aldrig ens så långt. Ett annat amerikanskt företag - Astrobotic Technology - försökte skicka en landare till månen förra månaden, men den kom inte dit på grund av en bränsleläcka. Den förlamade landaren kraschade tillbaka genom atmosfären och brann upp över Stilla havet.
En sammanfattning av månens vinnare och förlorare:
Sovjetunionens Luna 9 landar framgångsrikt på månen 1966, efter att dess föregångare kraschat eller missat månen helt och hållet. U.S.A. följer fyra månader senare med Surveyor 1. Båda länderna uppnår fler robotlandningar, eftersom loppet blir varmt för att landa män.
NASA genomför rymdkapplöpningen med sovjeterna 1969 med en månlandning av Neil Armstrong och Buzz Aldrin från Apollo 11. Tolv astronauter utforskar ytan under sex uppdrag, innan programmet avslutas med Apollo 17 1972. Fortfarande det enda landet som skickar människor till månen, hoppas USA att återvända besättningar till ytan i slutet av 2026 eller så, ett år efter en månflygning av astronauter.
Kina växer fram
Kina, 2013, blir det tredje landet som framgångsrikt landar på månen, och levererar en rover som heter Yutu, kinesiska för jadekanin. Kina följer efter med Yutu-2-rover 2019, denna gång med att landa på månens outforskade bortre sida – en imponerande förstagång. Ett provuppdrag på månens närmaste sida 2020 ger nästan 4 pund (1,7 kg) månstenar och smuts. Ett annat provuppdrag för återvändande bör lanseras snart, men den här gången på andra sidan. Kina anses vara NASA:s största månrival och siktar på att sätta sina astronauter på månen år 2030.
2023 försöker Ryssland göra sin första månlandning på nästan ett halvt sekel, men rymdfarkosten Luna 25 slår in i månen. Landets tidigare landare – Luna 24 från 1976 – landade inte bara, utan återlämnade månstenar till jorden.
Indien triumferar på take 2
Efter att dess första lander smäller in i månen 2019, omgrupperar Indien och sjösätter Chandrayaan-3 (Hindi för månfarkoster) 2023. Farkosten landar framgångsrikt, vilket gör Indien till det fjärde landet att få en månlandning. Vinsten kommer bara fyra dagar efter Rysslands kraschlandning.
Japan blir det femte landet som landar framgångsrikt på månen, och dess rymdfarkost landar i januari. Farkosten landar på fel sida och äventyrar dess förmåga att generera solenergi, men lyckas få fram bilder och vetenskap innan det tystnar när den långa månnatten sätter in.
En privatfinansierad landare från Israel, som heter Beresheet, hebreiska för "i början", kraschar in i månen 2019. En japansk entreprenörs företag, ispace, lanserar en månlandare 2023, men även den förliste. Astrobotic Technology, ett företag i Pittsburgh, lanserar sin lander i januari, men en bränsleläcka förhindrar landning och dömer farkosten. Astrobotic och Intuitive Machines planerar fler månleveranser.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
