Ett privat företag baserat i Houston ska denna vecka leda ett uppdrag till månen som, om det lyckas, kommer att markera USA:s första månlandning sedan slutet av Apollo-eran för fem decennier sedan.
Ryktet kommer att stå på spel när Intuitive Machines Nova-C rymdskepp kommer att skjuta upp på toppen av en SpaceX-raket på onsdag, efter nyligen genomförda touchdowns av Kina, Indien och Japan.
Så varför anförtro sådana uppgifter till den kommersiella sektorn, särskilt efter ett försök från ett annat företag med liknande mål, Astrobotic, misslyckades bara förra månaden?
Svaret ligger i hur NASA i grunden har omorganiserat sig för Artemis, byråns flaggskepp Moon-to-Mars-program.
Under det kalla kriget tilldelades rymdorganisationen blancocheckar och hanterade industrikontrakt ända in i sista stund – men det nya paradigmet satsar på att USA:s mäktiga marknadsekonomi ska leverera genombrott till en bråkdel av historiska kostnader.
Även om det nuvarande tillvägagångssättet har burit en del frukt, innebär det också risken att USA hamnar efter sin främsta rymdkonkurrent, Kina, när det gäller att uppnå stora milstolpar – nämligen nästa besättningsuppdrag till månen och få tillbaka de första stenarna från Mars.
Fokus på nystartade företag under NASA:s initiativ för Commercial Lunar Payload Services (CLPS) bygger på exemplet från den snabba uppgången av SpaceX, som i sin startfas hånades som hänsynslöst, men som nu utan tvekan är byråns favoritentreprenör.
Scott Pace, en tidigare medlem av National Space Council, sa till AFP att NASA avsiktligt hade antagit en policy som prioriterade "fler skott på mål" till lägre kostnader.
"Tillförlitligheten som SpaceX har nu är ett resultat av att flera raketer plågsamt sprängts längs vägen", sa han.
SpaceX-uppskjutningar är för närvarande det enda sättet för astronauter att skjuta upp från amerikansk mark, efter slutet av det NASA-ledda rymdfärjeprogrammet 2011 som gjorde att NASA var beroende av Rysslands Soyuz-raketer.
Elon Musks företag slog den starkt gynnade flygjätten Boeing genom att först certifiera sitt system, vilket bevisade för experter värdet av konkurrens mellan företag som erbjuder olika alternativ.
Varje uppskjutning av rymdfärjan kostade över 2 miljarder dollar, justerat för inflation, enligt en studie i tidskriften Nature , medan den beräknade genomsnittliga kostnaden för NASA att köpa en plats på en SpaceX-flygning är cirka 55 miljoner dollar, enligt en statlig revision.
Under Apollo-eran tilldelades NASA mer än 300 miljarder dollar, enligt en analys av Casey Dreier från det ideella planetariska samhället – långt mer än de 93 miljarder dollar som ska spenderas 2025 på Artemis.
Istället för att tala om för den privata industrin exakt vad den ska bygga köper byrån nu tjänster från företag – även om detta ibland bitvisa tillvägagångssätt har vissa nackdelar.
Medan NASA äger den gigantiska Space Launch System (SLS)-raketen och Orion-besättningskapseln, har den ingått avtal med SpaceX om ett okonventionellt och ännu oprövat landningssystem baserat på företagets nästa generations Starship-raket, för att ge den första besättningen på månens landning.
Starship har ännu inte slutfört ett flygtest utan att sprängas – och det kräver ultrakall tankning flera gånger i omloppsbana innan det reser till månen, oberoende av SLS, för att docka med Orion och plocka upp astronauterna.
Futuristiska rymdbränsledepåer kan vara ett utmärkt sätt att underlätta långdistansuppdrag till Mars – grundidealet för SpaceX, som Musk eftersträvar med messiansk glöd – men att få det rätt kan mycket väl försena återkomsten av amerikanska stövlar till månen.
NASA har sagt att detta kan ske tidigast 2026, även om den tidslinjen hotar att dra ut på tiden. Kina har under tiden satt en deadline till 2030 för sin egen landning – och har på sistone hållit sina löften.
Kineserna "går inte igenom alla de känselförnimmelser som USA har, vilket är extrem polarisering följt av hot om regeringens nedläggning, följt av fortsatta resolutioner", sa G. Scott Hubbard, en före detta topptjänsteman i NASA, till AFP.
På gott och ont är Amerika låst i sitt nya offentlig-privata paradigm.
Artemis designades avsiktligt med en rad internationella partnerskap – Europa, Kanada, Japan, Förenade Arabemiraten och mer – för att förhindra att den skrotas, sa Dreier.
Dessutom avbröts ett tidigare Moon-to-Mars-program kallat Constellation som skapades på 2000-talet och som fungerade mer som Apollo, till stor del på grund av budgetbegränsningar, så det finns få realistiska alternativ.
Journalinformation: Natur
© 2024 AFP
