Även om konspirationsteorier inte är begränsade till något ämne, det finns en typ av händelse som verkar särskilt sannolikt att utlösa dem:masskjutningar, definieras vanligtvis som attacker där en skytt dödar minst fyra andra personer.

När en person dödar många andra i en enda incident, speciellt när det verkar slumpmässigt, människor söker naturligtvis efter svar på varför tragedin inträffade. Trots allt, om en masskjutning är slumpmässig, vem som helst kan vara ett mål.

Att peka på någon ondskefull plan av en mäktig grupp – som regeringen – kan vara mer tröstande än tanken att attacken var resultatet av en störd eller psykiskt sjuk person som skaffat ett skjutvapen lagligt.

I USA, där en betydande del av allmänheten tror att regeringen är ute efter att ta deras vapen, idén att en masskjutning orkestrerades av regeringen i ett försök att få vapen att se dåligt ut kan vara tilltalande både psykologiskt och ideologiskt.

Våra studier av masskjutningar och konspirationsteorier hjälper till att belysa varför dessa händelser verkar särskilt benägna att utveckla sådana teorier och vad media kan göra för att begränsa idéernas spridning.

Tillbaka till 1990-talet

Massskjutningar och konspirationsteorier har en lång historia. Så långt tillbaka som i mitten av 1990-talet, mitt i en ström av skolskjutningar, Cutting Edge Ministries, en kristen fundamentalistisk webbplats, hittade ett förmodat samband mellan attackerna och dåvarande president Bill Clinton.

Gruppens webbplats hävdade att när gränser drogs mellan grupper av skolskjutningsplatser över hela USA, de korsade i hopp, Arkansas, Clintons hemstad. The Cutting Edge Ministries drog slutsatsen från denna karta att "skjutningarna var planerade händelser, i syfte att övertyga tillräckligt många amerikaner om att vapen är ett ont som måste hanteras allvarligt, vilket gör det möjligt för den federala regeringen att uppnå sitt illuministiska mål att beslagta alla vapen."

Tron kvarstår idag att masskjutningar är iscensatta händelser, komplett med "krisskådespelare, "människor som får betalt för att låtsas vara offer för ett brott eller en katastrof, allt som en del av en konspiration av regeringen för att ta bort människors vapen. Idén har kopplats till sådana tragedier som 2018 års skjutning på Marjory Stoneman Douglas High School i Parkland, Florida, och Sandy Hook Elementary-attacken som resulterade i att 20 barn dog i Newtown, Connecticut, under 2012.

Dessa övertygelser kan bli utbredda när de säljs av framstående personer. USA:s representant Marjorie Taylor Greene har nyligen varit i nyheterna på grund av sin tro att skjutningen i Parkland var en "falsk flagga, " en händelse som var förklädd för att se ut som en annan grupp var ansvarig. Det är inte klart, fastän, i det här fallet vem som rep. Greene kände var verkligen skyldig.

Den konservativa personen Alex Jones misslyckades nyligen med att övertala Texas Högsta domstolen att avvisa ärekränknings- och skadeståndsprocesser mot honom från föräldrar till barn som dödades i Sandy Hook-skjutningen 2012. Jones har, i åratal, hävdade att Sandy Hook-massakern inte hände, sa "hela grejen var falsk, " och påstå att det hände på uppdrag av vapenkontrollgrupper och medskyldiga medier.

Efter landets hittills dödligaste masskjutning, med 59 döda och hundratals skadade i Las Vegas 2017, mönstret fortsatte:En konspirationsteori uppstod om att det fanns flera skyttar, och föreställningen att skottlossningen verkligen skedde i något annat syfte än massmord.

Att förstå det meningslösa

Dessa konspirationsteorier är alla försök att förstå obegripligt skrämmande händelser. Om en ensam skytt, utan tydligt motiv, kan på egen hand ta livet av 60 individer, samtidigt som man skadar hundratals till, då är någon verkligen säker?

Konspirationsteorier är ett sätt att förstå information. Historikern Richard Hofstadter har antytt att de kan ge motiv till händelser som trotsar förklaring. Massskjutningar, sedan, skapa en möjlighet för människor att tro att det finns större krafter i spel, eller en yttersta orsak som förklarar händelsen.

Till exempel, en idé om att en skytt blev galen av antipsykotiska droger, distribueras av läkemedelsindustrin, kan ge tröst i motsats till tanken att vem som helst kan vara offer eller förövare.

Mätningar har visat att människor oroar sig mycket för masskjutningar, och mer än 30 % av amerikanerna sa 2019 att de vägrade gå till särskilda platser som offentliga evenemang eller köpcentret av rädsla för att bli skjutna.

Om skjutningarna är iscensatta, eller resultatet av en enorm, okänd eller mystisk ansträngning, då blir de åtminstone något begripliga. Den tankeprocessen tillfredsställer sökandet efter en anledning som kan hjälpa människor att känna mer komfort och trygghet i en komplex och osäker värld – särskilt när orsaken som hittas antingen tar bort hotet eller på något sätt gör det mindre slumpmässigt.

Vissa människor skyller masskjutningar på andra faktorer som psykisk sjukdom som gör vapenvåld till en individuell fråga, inte en samhällelig sådan, eller säg att dessa händelser på något sätt förklaras av yttre krafter. Dessa idéer kan tyckas osannolika för de flesta, men de gör vad konspirationsteorier är avsedda att göra:ge människor en känsla av att veta och kontrollera.

Konspirationsteorier får konsekvenser

Konspirationsteorier kan utlösa hot från verkliga världen – inklusive den QAnon-inspirerade attacken på en pizzarestaurang 2016 och Capitol-upproret den 6 januari.

De leder också fel och distraherar från ansträngningar att bättre förstå tragedier som masskjutningar. Högkvalitativa stipendier skulle kunna undersöka hur man bättre kan skydda offentliga platser. Men robusta debatter om hur man kan minska händelser som masskjutningar kommer att bli mindre effektiva om någon betydande del av allmänheten tror att de är tillverkade.

Vissa journalister och nyhetsorganisationer har redan börjat vidta åtgärder för att identifiera och varna publiken för konspirationsteorier. Öppen tillgång till välrenommerade nyhetskällor om COVID-19, till exempel, har hjälpt till att hantera felaktig information om koronaviruskonspirationer.

Explicit och tydlig utvärdering av bevis och källor – i rubriker och TV-undertexter – har hjälpt till att hålla nyhetskonsumenter alerta. Och popup-meddelanden från Twitter och Facebook uppmuntrar användare att läsa artiklar innan de publicerar om.

Dessa steg kan fungera, vilket framgår av den kraftiga nedgången i desinformation på Twitter efter att tidigare president Donald Trump avlägsnats från plattformen.

Massskjutningar kan vara bra foder för konspirationsteorier, men det betyder inte att människor faktiskt borde konsumera sådana idéer utan nödvändigt sammanhang eller friskrivningar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.