En av Saturnus minsta månar är gömd under Mimas kraftigt kraterfyllda yta, en hemlighet:ett globalt hav av flytande vatten. Denna häpnadsväckande upptäckt, ledd av Dr. Valéry Lainey från Observatoire de Paris-PSL och publicerad i tidskriften Nature , avslöjar ett "ungt" hav som bildades för bara 5 till 15 miljoner år sedan, vilket gör Mimas till ett främsta mål för att studera livets ursprung i vårt solsystem.
"Mimas är en liten måne, bara cirka 400 kilometer i diameter, och dess kraftigt kraterförsedda yta gav ingen antydan om det dolda havet under", säger Dr Nick Cooper, medförfattare till studien och hedersforskare vid Astronomy Unit från School of Physical and Chemical Sciences vid Queen Mary University of London.
"Denna upptäckt lägger Mimas till en exklusiv klubb av månar med inre hav, inklusive Enceladus och Europa, men med en unik skillnad:dess hav är anmärkningsvärt ungt, beräknat att vara bara 5 till 15 miljoner år gammalt."
Denna unga ålder, fastställd genom detaljerad analys av Mimas tidvatteninteraktioner med Saturnus, tyder på att havet bildades nyligen, baserat på upptäckten av en oväntad oregelbundenhet i dess omloppsbana. Som ett resultat ger Mimas ett unikt fönster till de tidiga stadierna av havsbildning och potentialen för liv att växa fram.
"Förekomsten av ett nyligen bildat hav med flytande vatten gör Mimas till en främsta kandidat för studier för forskare som undersöker livets ursprung", förklarar Dr. Cooper. Upptäckten möjliggjordes genom att analysera data från NASA:s rymdfarkost Cassini, som noggrant studerade Saturnus och dess månar i över ett decennium. Genom att noggrant undersöka de subtila förändringarna i Mimas omloppsbana kunde forskarna sluta sig till närvaron av ett gömt hav och uppskatta dess storlek och djup.
Dr. Cooper fortsätter, "Detta har varit en stor laginsats, med kollegor från fem olika institutioner och tre olika länder som samlats under ledning av Dr. Valéry Lainey för att låsa upp en annan fascinerande och oväntad funktion i Saturnussystemet, med hjälp av data från Cassini-uppdrag."
Upptäckten av Mimas unga hav har betydande konsekvenser för att förstå potentialen för liv bortom jorden. Det tyder på att även små, till synes inaktiva månar kan hysa dolda hav som kan stödja livsnödvändiga förhållanden. Detta öppnar spännande nya vägar för framtida utforskning, vilket potentiellt leder oss närmare svaret på den urgamla frågan:är vi ensamma i universum?
Mer information: Valery Lainey, ett nyligen bildat hav inuti Saturnus måne Mimas, Nature (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
Journalinformation: Natur
Tillhandahålls av Queen Mary, University of London
