Namnkonventionerna för himmelska grejer böjer sig i allmänhet mot det nyckfullt futuristiska:magnetar, Thorne-Zytkow-objekt, svart dvärg, hypernova. Men ibland överraskar astronomer oss och döper ett rymdfenomen med ett namn som STEVE.
Låt dock inte dess prosaiska moniker lura dig:STEVE är en riktig syn att se.
STEVEs fullständiga namn är Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, och vi kan observera det här på jorden med blotta ögat. STEVE är ett optiskt fenomen som norrskenet, men detta tunna, välvda utstryk av lavendelljus orienterar sig alltid på en öst-västlig axel och dyker upp på breddgrader mycket närmare ekvatorn än det vanliga norr- och sydskenet.
Denna lila fläta av ljus har länge observerats och registrerats av norrskensentusiaster - möjligen i århundraden. Faktum är att den döptes till "Steve" av en Facebook-grupp av kanadensiska norrskensfotografer som hela tiden märkte fenomenet i södra Kanada innan det verifierades att det var något skilt från norrskenet av European Space Agency 2016. "Steve" är namnet ges till en nyupptäckt och spännande häck av en grupp skogsdjur i filmen "Over the Hedge."
STEVE skiljer sig från norrskenet på sätt som är observerbara från jorden, och även på sätt som kräver specialutrustning för att mäta. Bortsett från att dyka upp i en annan del av himlen än norrskenet, är STEVE till skillnad från norrskenets skimrande, slingrande gröna, vita och röda gardiner genom att det i allmänhet framstår ovanför som ett lila band, ibland bommade som ett staket.
Men vetenskapen om STEVE skiljer den ännu längre från norrskenet. Norrsken har länge ansetts vara en produkt av partiklar av solstrålning som blandas med kväve och syre i jordens atmosfär vid polerna, där magnetfältet på vår planet är det tunnaste.
Norrskenet är vackert, men det är bara en synlig påminnelse om att utan vår planets magnetfält skulle vår atmosfär snabbt skuras bort av snabbrörlig, ofattbart het solplasma. Faktum är att färgen på lamporna som gjuts vid polerna kan berätta mycket för forskare om kemin och platsen för vad som händer i atmosfären.
STEVE är en synlig påminnelse om detta också, men dess färg och plats säger oss att dess glöd inte kastas av elektroner och protoner av solstrålning som interagerar med vår atmosfär. Istället orsakas STEVE av het joniserad gas, vanligtvis avskräckt av särskilt flyktiga solstormar.
Även om forskare inte kan förklara varför STEVE kan resa genom lägre breddgrader än norrskenet, har de upptäckt att denna gas bryter igenom vår atmosfär och färdas i en kontinuerlig ström i cirka 13 300 miles per timme (21 400 kilometer i timmen), vilket genererar värme med all den hastigheten och friktionen, lyser upp de omgivande gaserna tills strömmen av solgas försvinner.
Så tack vare sociala medier, utmärkt kamerateknik och hängivna medborgarforskare vet vi nu om STEVE. Vad vi hittar om det härnäst är upp till forskarna.
Nu är det intressantSom en nick till sitt informella namn, "Steve", behöll NASA det ursprungliga namnet genom att göra sin officiella akronym STEVE, för Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
