Vintergatan, vår hemgalax, är ett stort och komplext system som ständigt utvecklas. Nya stjärnor föds, gamla stjärnor dör och hela galaxen roterar långsamt. Forskare har länge vetat att Vintergatan inte är ett slutet system, och att det interagerar med andra galaxer i vårt kosmiska grannskap. Men detaljerna i dessa interaktioner är inte alltid tydliga.

En ny studie, publicerad i tidskriften Nature, ger kemiska bevis för att en dvärggalax bidrar till Vintergatans tillväxt. Studien, ledd av forskare vid University of Michigan, använde data från Sloan Digital Sky Survey för att analysera den kemiska sammansättningen av stjärnor i Vintergatan. De fann att några av stjärnorna har en kemisk signatur som liknar stjärnor i dvärggalaxen Sagittarius, som för närvarande smälter samman med Vintergatan.

Detta fynd är viktigt eftersom det ger direkta bevis för att dvärggalaxen Sagittarius bidrar till Vintergatans tillväxt. Denna process, känd som galaxkannibalism, anses vara ett vanligt sätt för galaxer att växa över tiden. Studien ger också insikter i historien om Vintergatan och Skyttens dvärggalax. Man tror att dvärggalaxen Sagittarius en gång var en mycket större galax, men den togs bort från sina stjärnor av Vintergatans gravitationskrafter. De återstående stjärnorna smälter nu samman med Vintergatan, och de bidrar till tillväxten av vår galax.

Denna studie är en påminnelse om att Vintergatan är ett dynamiskt och ständigt föränderligt system. Den interagerar ständigt med andra galaxer, och den växer sakta över tiden. Vintergatan är ett komplext system, och forskare lär sig fortfarande nya saker om dess historia och evolution.