Jordens rotationshastighet har saktat ner avsevärt sedan månen bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan, enligt ny forskning. Analyser av forntida stenar och datorsimuleringar av geofysiker har avslöjat att längden på ett dygn ökade med cirka 2,3 timmar varje miljon år under den prekambriska eonen, som sträckte sig från cirka 4,6 miljarder år sedan till 541 miljoner år sedan.

I slutet av prekambrium var en dag cirka 19,5 timmar lång. Jordens rotationshastighet har fortsatt att sakta ner, men i mycket långsammare takt sedan dess. Idag är ett dygn 24 timmar långt, och det beräknas öka med cirka 1,7 millisekunder varje århundrade.

Forskarna bakom den nya studien, som publicerades i tidskriften Nature Geoscience, säger att månens gravitationskraft är den primära orsaken till jordens långsammare rotation. Månens gravitation utövar en kraft på jordens ekvatorialbukta, vilket gör att den deformeras och skapar tidvattenkrafter. Denna tidvattenkraft får jorden att vingla när den roterar, och denna vinkling gör att jordens rotation saktar ner.

"Månens gravitation är som en broms på jordens rotation", säger Stephen Meyers, professor i geologi vid University of Wisconsin-Madison och huvudförfattare till studien. "Den har bromsat jordens rotation ända sedan månen bildades."

Forskarna använde datorsimuleringar för att beräkna hastigheten med vilken jordens rotation avtog över tiden. De analyserade också de gamla klipporna för att mäta längden på en dag under den prekambriska eonen. Stenarna innehåller mikroskopiska kristaller som bildades när solen var som högst på himlen, och genom att mäta avstånden mellan dessa kristaller kunde forskarna beräkna längden på en dag.

Den nya studien ger insikter i jordens tidiga historia och månens roll i att forma vår planet. Det har också implikationer för att förstå livets utveckling, eftersom längden på dygnet har en djupgående effekt på planetens klimat och andra förhållanden som påverkar organismernas överlevnad.