Elliptiska galaxer är bland de vanligaste typerna av galaxer i dagens universum, och kännetecknas av deras släta, funktionslösa utseende. De verkar ha förbrukat all gas och damm från vilka nya stjärnor kunde bildas, och nu är de bara värda för gamla stjärnor.
Spiralgalaxer, å andra sidan, kännetecknas av sina vackra spiralarmar och bildar aktivt stjärnor längs dessa armar, vilket ger dem ett ljust och blått utseende.
När universum utvecklas tror astronomer att många spiralgalaxer så småningom kommer att förvandlas till elliptiska galaxer. Den mest gynnade teorin föreslår att detta sker som ett resultat av en process som kallas "galaxtrakasserier". Detta hänvisar till en ständig gravitationsrörelse mellan två galaxer som inte smälter samman, utan passerar varandra i hög hastighet. Denna pågående process berövar spiralgalaxen gradvis all dess gas, vilket ger bränsle till stjärnbildning, och så småningom förvandlar den till en särdragslös elliptisk galax.
Nu har ett team av astronomer ledda av Francesco Ferraro från universitetet i Bologna, Italien, avbildat manetgalaxer från det tidiga universum. Dessa är en sällsynt och dåligt förstådd typ av galax som ser ut som maneter:ett ljust galaxcentrum med långa gasformiga trådar efter sig.
Med hjälp av bilder från Hubbles Advanced Camera for Surveys och Wide Field Camera 3 undersökte teamet egenskaperna hos fyra manetgalaxer. Analysen visade att dessa galaxer mestadels finns i områden i det tidiga universum där galaxsammanslagningar och interaktioner är vanliga, och att nästan alla manetgalaxer har en massiv elliptisk följeslagare.
Astronomerna föreslår att ett möte med en massiv elliptisk galax kan värma upp gasen i en spiralgalax, vilket gör att den plötsligt expanderar eller till och med flyter ut ur galaxen. Denna utvisning kan leda till den karakteristiska formen av en manetgalax och stoppa stjärnbildningen i spiralarmarna, vilket så småningom leder till omvandlingen till en elliptisk galax.
Även om denna teori behöver ytterligare undersökningar och data för att fullständigt bekräftas, är det det första försöket att förklara födelsen och utvecklingen av manetgalaxer.
