Att avgöra om Venus är vulkaniskt aktiv har varit en långvarig fråga inom planetvetenskapen. Även om det finns starka bevis för tidigare vulkanisk aktivitet på Venus, är närvaron av pågående vulkanism fortfarande osäker. Traditionella metoder för att upptäcka vulkanisk aktivitet, såsom termiska anomalier eller närvaron av vulkaniska plymer, har gett ofullständiga resultat på grund av Venus tjocka atmosfär och komplexa ytförhållanden.

En ny metod, föreslagen av ett team av forskare, utnyttjar data från det nyligen avslutade Akatsuki-uppdraget, som utformades för att studera atmosfären och ytan på Venus. Teamet, ledd av Dr Ayako Matsuyama från Tohoku University i Japan, fokuserade på att analysera förändringar i molnstrukturen ovanför två framträdande vulkaniska regioner på Venus:Ganiki Chasma-sprickzonen och Ovda Regio corona.

Genom att använda högupplösta bilder tagna av Longwave Infrared Camera (LIR) ombord på Akatsuki, undersökte forskarna de rumsliga och tidsmässiga variationerna i molnmönster ovanför dessa regioner. De fann att molnens ljusstyrka temperatur, vilket är en indikation på deras höjd och densitet, uppvisade betydande variationer på en tidsskala från timmar till dagar.

Dessa variationer, kännetecknade av lokala ljusare och mörkare moln, tolkades som möjliga signaturer av vulkanisk aktivitet. Enligt teamet kan variationerna förklaras av injiceringen av svaveldioxidgas (SO2) i atmosfären från vulkanutbrott. SO2-gas interagerar med solljus och bidrar till bildandet av svavelsyraaerosoler, vilket kan modifiera molnegenskaperna och leda till de observerade förändringarna i ljusstyrketemperaturen.

Dessutom använde teamet Akatsukis Ultraviolet Imager (UVI) data för att söka efter potentiella svaveldioxidplymer associerade med vulkanisk aktivitet. Även om de inte upptäckte några distinkta plymer som otvetydigt kunde tillskrivas vulkanutbrott, fann de flera regioner med ökade svaveldioxidkoncentrationer som motiverar ytterligare undersökning.

Författarna framhåller att deras tillvägagångssätt att kombinera högupplösta infraröda och ultravioletta observationer från Akatsuki-uppdraget ger nya insikter om den potentiella pågående vulkaniska aktiviteten på Venus. Ytterligare observationer och analyser är nödvändiga för att bekräfta det vulkaniska ursprunget för de observerade molnvariationerna och svaveldioxidförstärkningarna. Trots sina utmaningar lovar den fortsatta utforskningen av Venus, inklusive genom uppdrag som det kommande VERITAS-uppdraget (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography och Spectroscopy), för att avslöja denna gåtfulla planets hemligheter.