Med hjälp av data som samlats in av NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) och teleskop på Hawaii och Colorado, upptäckte astronomer ett periodiskt mönster av magnetisk aktivitet på en röd dvärgstjärna som kan indikera att den närmar sig en polär omkastning.

Den röda dvärgen kallas AU Microscopii (eller AU Mic) och på grund av sin relativa närhet anses den vara en av de bäst studerade av de cirka 150 miljarder röda dvärgarna i vår Vintergatans galax. Röda dvärgar är de mindre och kallare kusinerna till stjärnor som vår sol, och de utgör mer än 70 procent av stjärnpopulationen i vår galax.

Röda dvärgar är mycket aktiva och uppvisar ofta en intensiv variation i sina utsläpp av högenergistrålning. Denna variation orsakas av den periodiska tillväxten och förfallet av stjärnfläckar – områden med intensiv magnetisk aktivitet som liknar solfläckar på vår sol.

På andra typer av stjärnor uppstår vanligtvis stjärnfläckar och förfaller under några månader till några år. Men i fallet med AU Mic visar våra observationer att stjärnfläckscykeln kan pågå i 11 år, vilket inte skiljer sig alltför mycket från den tid det tar att slutföra solens solfläckscykel. Detta är spännande eftersom AU Mic roterar cirka 20 gånger snabbare än solen och därför förstår forskarna inte helt varför de två objekten ska vara värd för aktivitetscykler av liknande tidsskala.

Det är intressant att notera att under observationskampanjen försvann stjärnfläcken på AU Mic och dök sedan upp igen, vilket liknar det som händer med solens polära magnetfält innan en fullständig polaritetsvändning inträffar (kallad polomkastning). Polära vändningar är den process som genererar jordens geomagnetiska fält och det antogs att röda dvärgar genomgår liknande beteende, men hittills hade det aldrig observerats.

Ytterligare observationer behövs för att bekräfta om det nuvarande beteendet hos AU Mic verkligen är resultatet av uppkomsten av en ny cykel, eller om det är en mer komplicerad process som sker mer sporadiskt. Fortsatt övervakning av röda dvärgar kommer så småningom att göra det möjligt för forskare att bättre förstå hur deras aktivitetscykler fungerar. I slutändan kommer detta att avslöja sambanden mellan stjärnornas fysiska egenskaper och de beboeliga zonerna runt dem.

Forskningen godkändes för publicering i The Astronomical Journal.