Forskare har använt röntgenljus för att avslöja hur viruset som är ansvarigt för covid-19 täcker sina spår, vilket gör det svårare för immunsystemet att känna igen och bekämpa infektionen.

Fynden, publicerade i tidskriften Nature, kan leda till nya sätt att utveckla vacciner och behandlingar mot COVID-19 och andra koronavirus.

Viruset, känt som SARS-CoV-2, använder ett protein som kallas spikeproteinet för att fästa vid och infektera mänskliga celler. Spikproteinet är täckt av sockermolekyler, vilket hjälper det att undvika upptäckt av immunsystemet.

Forskarna använde röntgenstrålar för att skapa en detaljerad karta över spikproteinet, inklusive platsen för sockermolekylerna. De fann att sockermolekylerna är ordnade på ett specifikt sätt som gör att de kan binda till ett protein på mänskliga celler som kallas ACE2. Denna interaktion är avgörande för att viruset ska komma in i och infektera mänskliga celler.

Forskarna fann också att sockermolekylerna på spikproteinet kan ändra form, vilket gör att viruset kan undvika upptäckt av immunsystemet. Denna process kallas "glykanavskärmning".

"Denna studie ger en detaljerad förståelse av hur SARS-CoV-2 spikproteinet använder glykanskydd för att undvika immunsystemet", säger studiens huvudförfattare Dr Jason McLellan, en strukturbiolog vid University of Texas i Austin. "Denna information kan användas för att utveckla nya vacciner och behandlingar för covid-19 och andra coronavirus."

Forskarna tror att deras fynd också kan hjälpa till att förklara varför vissa människor är mer mottagliga för covid-19 än andra. De planerar att fortsätta sin forskning för att lära sig mer om hur spikproteinet interagerar med immunsystemet och för att utveckla nya sätt att blockera denna interaktion.

"Vi hoppas att vår forskning kan bidra till att göra skillnad i kampen mot covid-19", säger McLellan. "Genom att förstå hur viruset fungerar kan vi utveckla bättre sätt att förebygga och behandla denna förödande sjukdom."