Copes regel är en evolutionär princip som säger att med tiden kommer storleken på organismer inom en härstamning att tendera att öka. Denna regel föreslogs först av den amerikanske paleontologen Edward Drinker Cope 1871, och den har sedan dess stötts av många studier av både levande och utdöda organismer.
Ett av de mest kända exemplen på Copes styre är dinosauriernas utveckling. De tidigaste dinosaurierna var små ödlliknande djur, men med tiden utvecklades vissa dinosaurier till att bli några av de största landdjuren som någonsin har levt. Till exempel uppskattades titanosaurien Argentinosaurus väga upp till 100 ton, och sauropoden Puertasaurus uppskattades vara över 120 fot lång.
Så varför utvecklades dinosaurier till att bli så stora? Det finns flera möjliga förklaringar. En möjlighet är att större storlek gav dinosaurier en konkurrensfördel gentemot mindre djur. Till exempel kan större dinosaurier ha kunnat äta mer mat, försvara sig mer effektivt mot rovdjur och tolerera tuffa miljöförhållanden bättre än mindre dinosaurier.
En annan möjlighet är att större storlek helt enkelt var en konsekvens av dinosauriernas evolutionära historia. När dinosaurier utvecklades kan de helt enkelt ha samlat på sig mutationer som gjorde dem större. Detta kunde ha hänt om till exempel större dinosaurier hade större chans att överleva och föröka sig än mindre dinosaurier.
Oavsett orsaken var utvecklingen av stor storlek en avgörande egenskap hos dinosaurierna. Det gjorde det möjligt för dem att bli de dominerande landdjuren i över 150 miljoner år.
Copes regel har testats på en mängd olika sätt. Ett vanligt tillvägagångssätt är att jämföra medelstorleken på organismer i olika taxonomiska grupper. Till exempel fann en studie av paleontologen George Gaylord Simpson att den genomsnittliga storleken på däggdjur ökade med tiden, från de små, smusliknande djuren från eocentiden till de stora, elefantliknande djuren från Pleistocene-epoken.
Ett annat sätt att testa Copes regel är att jämföra storleken på närbesläktade arter. Till exempel fann en studie av biologerna Jonathan M. Chase och James J. Blum att bland fågelarter tenderade större arter att ha längre livslängder. Detta tyder på att större storlek kan ha tillåtit dessa arter att ackumulera fler mutationer, vilket kan leda till ännu större ökningar i storlek.
Sammantaget stöder bevisen Copes regel. Den genomsnittliga storleken på organismer tenderar att öka med tiden, och större organismer tenderar att ha vissa fördelar jämfört med mindre organismer. Denna regel kan hjälpa till att förklara utvecklingen av stor storlek hos dinosaurier och andra organismer.
