Den rådande teorin, kallad plattektonik, menar att kontinenterna ständigt rör sig ovanpå ett lager av smält sten som kallas manteln. När plattorna rör sig kolliderar de, smälter samman och delas isär och bildar de kontinenter och hav vi ser idag.
Men en ny studie publicerad i tidskriften Nature Geoscience utmanar plattektonikteorin. Studien, ledd av forskare vid University of California, Berkeley, presenterar en ny modell som tyder på att kontinenterna bildades genom en process som kallas manteldiapirism.
Manteldiapirism uppstår när het sten från manteln stiger genom skorpan och bildar en kupolformad struktur som kallas en diapir. Diapiren kan sedan breda ut sig och skapa ny skorpa och kontinenter.
Forskarna tror att manteldiapirism var den dominerande processen genom vilken kontinenterna bildades under jordens tidiga historia. De hävdar att plattektoniken först blev viktig senare, efter att kontinenterna redan hade bildats.
Den nya modellen har viktiga konsekvenser för vår förståelse av jordens historia och evolution. Det tyder på att kontinenterna inte är så dynamiska som vi trodde, och att de har varit relativt stabila under större delen av jordens historia.
Studien har också implikationer för vår förståelse av jordens framtid. Om plattektoniken inte är den dominerande processen som driver kontinentaldriften, så är det möjligt att kontinenterna kommer att förbli i sina nuvarande positioner mycket längre än vi trodde.
Detta kan ha en betydande inverkan på vårt klimat och miljö. Till exempel, om kontinenterna inte rör sig, kommer haven inte att kunna cirkulera värme lika effektivt, vilket kan leda till en global avkylning.
Den nya modellen är en betydande utmaning för den rådande teorin om plattektonik. Det är ännu för tidigt att säga om den nya modellen kommer att ersätta den gamla, men det är verkligen ett stort steg i vår förståelse av jordens historia och evolution.
