Den enhet som vanligtvis används för att mäta avstånd mellan himmelska kroppar är ljusåret. Ett ljusår definieras som den sträcka som ljuset färdas på ett år. Eftersom ljusets hastighet är cirka 299 792 458 meter per sekund, motsvarar ett ljusår cirka 9,461 x 10^12 kilometer eller cirka 5,879 x 10^12 miles.

Ljusår används för att mäta stora avstånd i rymden, såsom avstånden mellan stjärnor, galaxer och andra himmelska objekt. Till exempel är den närmaste stjärnan till vårt solsystem, Proxima Centauri, cirka 4,2 ljusår bort. Mitten av vår Vintergatans galax är cirka 27 000 ljusår bort, och Andromedagalaxen, en av våra närmaste granngalaxer, är cirka 2,5 miljoner ljusår bort.

Vid mätning av ännu större avstånd kan astronomer också använda enheter som parsecs eller megaparsecs. En parsec definieras som det avstånd på vilket ett objekt har en parallaxvinkel på en bågsekund (1/3600 av en grad) när det ses från motsatta ändar av jordens omloppsbana runt solen. En parsek är ungefär 206 265 astronomiska enheter (AU) eller ungefär 3,26 ljusår. En megaparsec (Mpc) är en miljon parsecs.

Dessa enheter gör det möjligt för astronomer att mäta och förstå de enorma avstånden över kosmos vidsträckta.