Precession orsakas främst av att jordens rotationsaxel långsamt ändrar riktning som en snurra. Denna rörelse påverkas av solens och månens gravitationspåverkan på jordens ekvatorialbukta.
Som ett resultat av precession verkar stjärnbildernas positioner röra sig västerut i förhållande till horisonten under långa perioder. Det betyder att de stjärnbilder som var synliga på en viss plats på jorden vid en specifik tidpunkt på året för 2000 år sedan inte längre skulle vara synliga i samma position idag.
Till exempel var stjärnan Polaris (en del av stjärnbilden Ursa Minor), som för närvarande är vår polstjärna, inte alltid i denna position. För cirka 5000 år sedan var stjärnan Thuban (en del av Draco) Polstjärnan. I framtiden kommer Polaris så småningom att driva bort från den himmelska nordpolen, och en annan stjärna kommer att ta dess plats.
Dagjämningarnas precession har en hel cykel på cirka 26 000 år. Under denna period slutför positionerna för konstellationer gradvis en hel cirkel på himlen.
Detta astronomiska fenomen har kulturella och historiska implikationer. Forntida civilisationer använde konstellationer för himmelsnavigering, tidtagning och kulturell berättelse. Förskjutningen av konstellationer över tiden påverkade hur olika kulturer tolkade natthimlen och utvecklade himmelska myter och kalendrar.
