En vän presenterar sin partner som "min nuvarande man". En annan skämt om äktenskap som livstidsstraff. Alla skrattar, ingen är förvånad.

Känslorna i hjärtat av dessa sidor är genomgående och bekanta för många människor i (eller som har haft) heterosexuella relationer. Det finns nu en term för denna negativitet:"heteropessimism".

Heteropessimism är ett nytt ord för ett intuitivt, möjligen mycket gammalt, begrepp i vit västerländsk kultur. Heteropessimism myntades 2019 av författaren Asa Seresin och är en attityd av besvikelse, förlägenhet eller förtvivlan över tillståndet för heterosexuella relationer – särskilt om att vara i ett.

Seresins definition är användbar eftersom denna pessimism åtföljs av den paradoxala praktiken att hålla fast vid heterosexualitet i dess nuvarande former, även om den bedöms vara "oåterlösbar".

Seresin använder nu termen "heterofatalism" för att betona hur hemsk, hopplös och bristande visioner för ett alternativ denna attityd är.

Så vad är heteropessimism?

Heteropessimism beskriver en negativ attityd som genomsyrar heterosexuell kultur, inom många av de män och kvinnor som skapar den.

Heteropessimism innebär inte nödvändigtvis våldsamma eller skadliga relationer, öppen sexism, övergrepp eller ens en hierarki. Faktum är att många heteropessimistiska relationer sannolikt börjar med verklig önskan om romantiska, sexuella och intima förbindelser.

Heteropessimism beskriver något mer vardagligt. Det är en genomgripande besvikelse, ambivalens, om inte tvivel, om kvaliteten på den levda heterosexuella upplevelsen.

Det är antingen olyckligt i alla sina dagar eller att leva med kompromisser som i grunden är otillfredsställande. Även om livet ibland kan vara lite nedslående, är problemet med heteropessimism att negativiteten kväver att tänka på hur saker kan vara annorlunda.

Det är lätt att hitta exempel på heteropessimism i kulturen. Berättelser som lyfter fram kraften i kvinnlig vänskap eller systerkärlek (från "Sex and the City" till "Frozen"), gör det ofta genom att jämföra det med besvikelserna i heterosexuell romantik.

Av en känsla av ilska och frustration över monotonin och våldet i det hela har det queera internet förvandlat heteropessimistisk kultur till skämt. Instagramkontot Hets Explain Yourselves är ett växande arkiv av heteropessimism-memer (på kläder, gratulationskort, masker, muggar, bildekaler) utan en övertygande vision för förändring.

Samtidigt hävdar författaren Andrea Long Chu att heterosexualitet är på gränsen till kollaps, hållen samman med "klibbigt tejp och korsade fingrar."

Den ihärdiga önskan att hålla ihop det är tydligast i en show som "Gift vid första ögonkastet". I MAFS finns det inget utrymme för att utforska eller utveckla en ny typ av heterosexuell relation. Det finns bara tid för en man och en kvinna att säga hej och sitta ihop med äktenskapslim.

Så varför är heterosexuella så pessimistiska om heterosexualitet?

Många par känner sig förbittrade i relationer med ojämlika vårdansvar. Denna obalans fick en ny klarhet under covid.

Stigande levnadskostnader tvingar också till kompromisser. En partners karriär prioriteras framför den andras, arbetstiden ökar och det krävs flera jobb för att upprätthålla ett hushåll. Allt detta ökar relationstrycket.

Även om vissa par förhandlar fram lyckligare och mer rättvisa relationer, kan vi inte bortse från allomständigheten av våld i nära relationer och sexuella övergrepp. Detta är det mörkaste och alltför ofta ödesdigra uttrycket för missnöje med det heterosexuella idealet.

Även om heteropessimism kan visa sig som en personlig eller privat känsla, säger Asa Seresin "heterosexualitet är ingens personliga problem."

Å ena sidan fungerar pessimism som cynism. Det omintetgör en undersökning av de andra krafter som formar intima relationer – kvinnohat och normativa könsroller, ekonomiska påfrestningar och monogamins moraliska och känslomässiga tryck.

Å andra sidan avleder pessimismen uppmärksamheten från bristen på kulturell uppmuntran att föreställa sig alternativ bortom kärnfamiljens hushåll.

För en intervju som en del av vår forskning identifierar författaren Sophie Lewis denna fatalism som särskilt akut bland heterosexuella kvinnor i heterosexuella relationer. Lewis observerar att många kvinnor verkar se "inget alternativ till sin bana" inom heterosexualitet. Denna typ av missnöje är "okomplett av politiska experiment och svar".

Var går vi härifrån?

Det finns etablerade alternativa sätt att leva och älska i andra kulturer och HBTQAI+ samhällen. Dessa inkluderar utökade släktskapsarrangemang med vänner eller familj, platoniska eller romantiska polyamorösa relationer, eller till och med bara bra relationsterapi.

Men ett kännetecken för heteropessimistisk kultur är att förespråkarna är radikalt ointresserade av, till och med fientliga mot, sådana möjligheter.

Även om heteropessimism som begrepp är användbart för att öka medvetenheten om ett bestående kulturellt problem, kan pessimism inte hjälpa till att lösa det. Vi behöver andra visioner för heterosexualitet som varken är enkla eller särskilt raka.

Vi hoppas på nya former av befrielse som inte förlitar sig på den binära oppositionen mellan heterosexuella kontra HBTQAI+. Vi vill att de ska känna igen alla typer av begär och andas optimism i relationer genom att betona jämlikhet, frihet, samtycke, kreativitet, vänlighet och respekt.