När solen förbrukar sitt vätebränsle på ungefär 5 miljarder år, kommer den att svälla till en röd jätte, som våldsamt fäller lager av plasma och förbränner de inre planeterna. Den återstående kärnan kommer att kollapsa till en vit dvärg – en tät, jordliknande rest som lyser som en stjärndiamant medan dess yttre lager bildar en lysande planetarisk nebulosa.
Vad kommer att bli av jorden och alla andra överlevande världar? Ett team av astronomer från University of Warwick har utvecklat en preliminär "överlevnadsguide" baserad på dynamiska simuleringar, som avslöjar att de minsta, mest kompakta planeterna har störst chans att motstå de hårda tidvattenkrafterna från en vit dvärg.
Vita dvärgar packar nästan hela massan av sin stamstjärna i en volym som bara är något större än jorden. Denna extrema densitet genererar ett gravitationsfält så starkt att en planet som går för nära upplever differentialkrafter - tidvatten - som kan slita isär den. Det kritiska avståndet på vilket en planets självgravitation inte längre kan hålla ihop den kallas förstöringsradien. Bortom denna radie överlever planeten; inuti den strimlas planeten till damm som ofta bildar en cirkumstellär skiva.
Studien fann att en planets inre viskositet - dess motstånd mot deformation - spelar en avgörande roll. Lågviskösa världar, jämförbara i konsistens med Saturnus måne Enceladus, är sårbara till och med över fem gånger destruktionsradien. Däremot kan metallrika kroppar med hög viskositet klara banor så nära som dubbelt så stor destruktionsradien. Nyligen genomförda observationer av ett tätt "tungmetall"-objekt som kretsar kring en vit dvärg inuti en dammig skiva stöder detta, vilket tyder på att det är den metalliska kärnan av en före detta planet som överlevde tidvattenavbrott.
Medan simuleringarna behandlar homogena planeter, introducerar jordens skiktade struktur - kärna, mantel, skorpa - ytterligare komplexitet. Huvudförfattaren DimitriVeras noterar, "En planet med flera lager skulle vara betydligt mer komplicerad att beräkna, men vi undersöker den möjligheten." Tills sådana modeller är tillgängliga är jordens öde osäkert, även om det är osannolikt att den överlever solens röda jättefas.
Dessa insikter kommer att hjälpa den växande katalogen av exoplaneter som finns runt vita dvärgar, och hjälpa astronomer att dra slutsatser om planeternas sammansättning från orbital beteende.
För en bredare titt på våra fantastiska grannar, överväg Sara Gillinghams illustrerade guide Seeing Stars:A Complete Guide to the 88 Constellations . Att köpa via HowStuffWorks stöder webbplatsen.
Enligt EarthSky är en vit dvärg den kvarvarande kärnan av en död stjärna.
Enligt Space.com svalnar en vit dvärg med tiden och blir så småningom en svart dvärg.
American Museum of Natural History säger att en vit dvärg kan explodera som en supernova om den samlar på sig tillräckligt med massa för att återuppta kärnfusion.
Om en planet med låg viskositet vågar sig för nära, kan den vita dvärgens intensiva gravitationella tidvatten riva sönder den.
Enligt National Geographic kan en vit dvärgs yttemperatur överstiga 180 000°F.
