Vi tar ofta planeternas rundhet för givet. Ändå avslöjar formerna på de kroppar som kretsar kring vår sol de kraftfulla krafter som formar kosmos.
I verkligheten är ingen av planeterna eller solen en perfekt sfär. Var och en är en oblate sfäroid —en form som buktar ut runt ekvatorn och är något tillplattad vid polerna. Ett bekvämt sätt att föreställa sig detta är en basketboll som trycks försiktigt i mitten.
Bildkredit:NASA/ESA/STScI/University of Leicester
För jorden är den polära omkretsen 24 812 mi (39 931 km) medan den ekvatoriala omkretsen är 24 900 mi (40 070 km). Det betyder att du reser lite längre runt ekvatorn än från pol till pol – en effekt av planetens ekvatoriska utbuktning.
Jupiters utbuktning är mycket mer uttalad. Gasjättens ekvatorialdiameter överstiger dess polära diameter med cirka 7 % – ett resultat av dess enorma storlek och snabba spinn.
Den oblate-formen kommer från två konkurrerande krafter:
Som Washington State Goldendale Observatory-chef TroyCarpenter förklarar:"Gravity försöker krossa ett föremål inåt i alla riktningar, medan rotation försöker platta till det. Balansen mellan dessa krafter skapar den oblate sfäroid vi observerar."
Solen är nästan sfärisk eftersom dess gravitation dominerar och dess rotationsperiod - cirka 25 dagar - är relativt långsam. Däremot snurrar många stjärnor mycket snabbare och uppvisar märkbara ekvatoriska utbuktningar. Ett välkänt exempel är Altair , en stjärna bara 16,8 ljusår bort som roterar en gång var 10,4:e timme, vilket gör dess ekvatorialdiameter ungefär 14 % större än dess polära diameter.
Bildkredit:NASA/JPL/Caltech/Steve Golden
Ytterligare krafter påverkar också planetariska former. Jordens oblatitet modifieras subtilt av tidvattendrag från månen och solen, såväl som av den ojämna fördelningen av massa från plattektoniken. Resultatet är en planet som är "klumpig" snarare än perfekt slät.
Vissa kroppar är mycket mindre massiva än planeter och kan därför inte uppnå en oblate-form. Mars månar, Phobos och Deimos , är exempel på små, potatisformade satelliter vars självgravitation är för svag för att runda dem.
Kort sagt, planeternas nästan sfäriska utseende – och till och med stjärnor – är en direkt följd av gravitationens obevekliga dragkraft balanserad av rotationskrafter, med subtila justeringar från tidvatteninteraktioner och inre dynamik.
