I en landmärkestidning från 2023 i Astronomical Journal presenterade Caltech-astronomerna Mike Brown och KonstantinBatygin övertygande bevis för en nionde planet som kretsar på häpnadsväckande 93 miljarder miles (150 miljarder km) från solen.
Objektet, kallat PlanetNine, ligger ungefär 15 gånger längre från solen än Pluto och beräknas väga cirka 5 000 gånger mer än dvärgplaneten – en massa som kan jämföras med de större planeternas.
Brown förklarade att "PlanetNine skulle vara en sann nionde planet", och noterade att dess gravitation kunde dominera en region av solsystemet som är större än någon känd planet, vilket gör den till det mest planetliknande objekt vi någonsin har studerat.
Många utanför området undrar:om PlanetNine är så massiv, varför tog det så lång tid att hitta det? Svaret ligger i dess extrema distans och svaghet. Vid 93 miljarder miles är solljus som når planeten ungefär 300 000 gånger svagare än vad vi får på jorden, vilket gör det nästan osynligt för även de mest kraftfulla teleskopen.
Historiskt sett har astronomer slutit sig till osynliga planeter från subtila störningar i kända kroppars banor. Denna metod ledde till Neptunus upptäckt 1846, då avvikelserna i Uranus väg tillskrevs en ännu okänd planet. Under de senaste 160 åren har forskare följt ett liknande tillvägagångssätt, studerat planeternas positioner och letat efter anomalier.
1990-talets upptäckt av Kuiperbältet – en stor region befolkad av tusentals små isiga kroppar – gav nya ledtrådar. År 2014 rapporterade forskarna Chad Trujillo och ScottSheppard att vissa avlägsna Kuiperbält-objekt visade ovanliga orbitala inriktningar, vilket tyder på påverkan av en massiv, osynlig planet. Medan tidiga simuleringar motbevisade denna hypotes, pekade efterföljande observationer av brasilianska och japanska team på en annan uppsättning objekt som kunde härdas av en avlägsen planet.
Brown och Batygin gick igenom dessa fynd och noterade att de sex mest avlägsna objekten i Trujillos och Sheppards studie delade en konsekvent orientering av deras elliptiska banor. Genom omfattande datorsimuleringar – möjliggjort av modern superdatorkraft – testade de många scenarier. När de modellerade en massiv planet i en anti-inriktad bana (med dess perihelion 180° från de andra objekten), reproducerade de simulerade Kuiperbältsobjekten den observerade inriktningen, vilket starkt stödde existensen av PlanetNine.
Även om den exakta aktuella positionen för PlanetNine fortfarande är osäker, ger dess antagna omloppsbana ett mål för framtida observationskampanjer. Brown har uttryckt entusiasm för att andra astronomer ska gå med i sökandet, i hopp om att kombinerade ansträngningar snart kommer att avslöja planetens ansikte mot himlen.
