Ninoon/Getty Images
Medan många människor njuter av stjärnskådning i sina lokala parker, förändras upplevelsen när du möter en riktigt mörk himmel. Globalt finns det över 230 Dark Sky-designade webbplatser, och 160 av dem ligger inom USA. Bland dessa framstår Cherry Springs State Park i Coudersport, Pennsylvania, som en av de finaste platserna att bevittna Vintergatan och en uppsjö av himmelska föremål.
Mörk himmel är lika viktig som skogar, floder och vilda djur – en ekosystemkomponent som DarkSky International erkänner genom sitt certifieringsprogram. 2008 fick Cherry Springs Gold Tier-status, vilket markerade det som en av världens mörkaste himmel. Den 82 hektar stora parken ligger på toppen av Allegheny-platån på 2 300 fot, omgiven av 262 000 hektar av till stor del outvecklad Susquehannock State Forest. Dess avlägset läge, tillsammans med frånvaron av närliggande utveckling, säkerställer minimal ljusförorening. Dessutom har all vit belysning i parken ersatts med röd belysning, och parkens koordinater (41,65°N, 77,81°W) ger en vidsträckt utsikt över Vintergatans hjärta.
Parkens resa började 1998 när den först gick in i Dark Registry, listan över Pennsylvanias mörkaste himmel. Ett decennium senare uppnådde den Gold Tier-certifiering. Astronomer insåg snart platsens värde och var värd för det inledande Black Forest Star Party 1999 – en årlig sammankomst för amatörastronomer för att observera natthimlen.
År 2000 blev Cherry Springs Pennsylvanias första Dark Sky Park, en utmärkelse som fick delstatens departement för bevarande och naturresurser att lansera Stars-N-Parks-programmet. Detta partnerskap, med National Public Observatory, erbjuder gratis guidade natthimlens turer till allmänheten. År 2004 slutförde Pennsylvania Wilds Conservation Landscape – en allians av 40 organisationer – en Dark Skies-plan som utser parken som en idealisk plats för himmelfotografering och observation.
När du planerar ett besök specifikt för stjärnskådning kan det förbättra din upplevelse att känna till parkens utsedda utsiktsområden. Night Sky Public Viewing Area, en ombyggd nödbana från 1930-talet, har en skuggig amfiteater med bänkar och en bakgrundsbelyst sommarhimmelkarta som hjälper till att identifiera vanliga konstellationer. The Overnight Astronomy Observation Field, som ligger i en glänta som en gång inhyste en bosättning, vänder sig till seriösa observatörer som vill stanna över natten. Campare kan använda den intilliggande rustika campingplatsen, men måste registrera sig och betala en nattlig avgift; lägereldar, laser och matlagning med öppen låga är förbjudna för att bevara den mörka himlen.
Båda områdena erbjuder vidsträckta vyer med låg horisont, idealiska för att se stjärnor och planeter. Besökare avråds från att använda vanliga ficklampor, eftersom deras ljusstyrka kan äventyra tittarupplevelsen för alla. Ta med filtar, gräsmatta stolar, kikare eller ett teleskop för en bekväm och givande observationssession.
