År 1930 upptäckte astronomer en liten himlakropp i utkanten av vårt solsystem och gav den namnet Pluto. I decennier firades den som den nionde planeten i vår planetariska familj.
År 2006 omdefinierade International Astronomical Union (IAU) – den globala auktoriteten för klassificering av himlakroppar – vad som utgör en planet. Omröstningen som följde degraderade Pluto till en "dvärgplanet". Medan beslutet väckte debatt grundades det på rigorösa vetenskapliga kriterier.
IAU:s definition säger att en planet måste kretsa runt en stjärna, vara tillräckligt massiv för att uppnå hydrostatisk jämvikt (dvs en ungefär sfärisk form) och ha rensat sin omloppsbana från annat skräp. Denna standard gäller de åtta erkända planeterna:Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Pluto uppfyller de två första villkoren, men dess gravitation är otillräcklig för att rensa Kuiperbältet från närliggande föremål.
Pluto skiljer sig också från gasjättarna på flera uppmärksammade sätt. Till exempel saknar den de kolossala stormarna som dominerar Jupiters atmosfär, som den 268 mph snabba stora röda fläcken, som har hållit i sig i över 150 år. Dessutom, medan Neptunus tar cirka 165 jordår att genomföra en omloppsbana, tar Plutos resa ungefär 248 år.
Plutos klassificering som en dvärgplanet bottnar i dess oförmåga att gravitationsmässigt dominera sin omloppsbana. Andra organ som delar denna status inkluderar Ceres, Haumea, Makemake och Eris. I ordning från minsta till största är dessa objekt:Ceres, Haumea, Makemake, Eris. Termen "plutoid" introducerades av IAU för att beskriva dvärgplaneter som ligger bortom Neptunus; alla utom Ceres tillhör denna grupp. Ceres, placerad i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, är utesluten från plutoidkategorin.
Trots sin omklassificering fortsätter Pluto att fängsla både forskare och allmänheten. Dess bana är mycket elliptisk och lutar 17° i förhållande till ekliptikan, dess yta är frusen och den har fem månar – mer än någon annan dvärgplanet. Den största månen, Charon, är särskilt spännande:den är värd för vattenis och de två kropparna kretsar runt varandra och bildar ett binärt system.
NASA-bilder/Shutterstock
