Ett nytt NASA-uppdrag, Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), är på väg till den internationella rymdstationen nästa månad för att observera ett av de konstigaste observerbara objekten i universum. Lansering ombord på SpaceX:s CRS-11 kommersiella återförsörjningsuppdrag, NICER kommer att installeras ombord på det kretsande laboratoriet som det första uppdraget för att studera neutronstjärnor, en typ av kollapsad stjärna som är så tät forskare är osäkra på hur materia beter sig djupt inuti den.

På det här fotot, NICER:s röntgenkoncentratoroptik inspekteras under ett svart ljus med avseende på damm och främmande föremål som kan försämra funktionaliteten en gång i rymden. Nyttolastens 56 spegelenheter koncentrerar röntgenstrålar på kiseldetektorer för att samla in data som kommer att undersöka neutronstjärnornas inre sammansättning, inklusive de som verkar blinka regelbundet, kallas pulsarer.

Neutronstjärnan Interior Composition Explorer (NICER) är en NASA Explorer Mission of Opportunity dedikerad till att studera de extraordinära miljöerna – stark gravitation, ultratät materia, och de mest kraftfulla magnetfälten i universum – förkroppsligade av neutronstjärnor. En bifogad nyttolast ombord på den internationella rymdstationen, NICER kommer att distribuera ett instrument med unika möjligheter för timing och spektroskopi av snabba fluktuationer i röntgenljusstyrkan. Den inbyggda Station Explorer för demonstration av röntgentiming och navigationsteknik (SEXTANT) kommer att använda NICER data för att validera, för första gången i rymden, teknologi som utnyttjar pulsarer som naturliga navigeringsfyrar.