Gorodenkoff/Shutterstock
Den 18 augusti 1991 satte en misslyckad kupp inom den sovjetiska regeringen grunden för Sovjetunionens slutliga upplösning senare samma år. Medan världen nedanför var i kaos kretsade Sergei Krikalev, en erfaren kosmonaut, runt jorden från mer än 200 miles över dess yta.
Krikalev lanserades som flygingenjör till rymdstationen Mir den 18 maj 1991 för ett planerat fem månader långt uppdrag – exakt tre månader innan Sovjetunionen började rivas upp. När han kom tillbaka fanns inte längre landet som hade sponsrat hans flyg.
Radioutbyten under månaderna avslöjade att Ryska federationen befann sig i en allvarlig ekonomisk kris; rubeln hade kollapsat och finansieringen av hans återkomst var omöjlig. Baikonur Cosmodrome – hans lanseringsplats – hade blivit en del av Kazakstan, en nyligen självständig nation.
I slutändan tillbringade Krikalev 311 dagar i omloppsbana, vilket fördubblade hans ursprungliga uppdragslängd. Även om denna långvariga vistelse hotade de hälsokomplikationer som är typiska för långvariga rymdfärder, återhämtade han sig framgångsrikt och fortsatte med att flyga ytterligare uppdrag.
Nasa/Getty Images
Även om Krikalev ofta kallades den "siste sovjeten", var Krikalev inte ensam ombord på Mir. Under hälften av sitt uppdrag delade han stationen med kosmonautkollegan Aleksandr Volkov, men Krikalevs roll som den enda radiokommunikationsofficern gav honom det namnet.
Under deras tid i omloppsbana var Mir värd för besättningar från Österrike och Japan, när Ryssland började hyra ut stationen till utländska program. Ingen av dessa besökare tog med sig en långvarig flygingenjör, vilket lämnade Krikalev som den enda yrkesmannen som kan upprätthålla Mirs verksamhet.
Försök gjordes att ersätta honom med en kazakisk astronaut, men den spirande nationen saknade utbildade flygingenjörer.
Krikalev och Volkov återvände till jorden den 25 mars 1992, efter att Ryssland säkrat ersättare för dem. I en Guardian-intervju 2015 mindes Krikalev att han kände "tillfredsställelse över att jag hade gjort mitt jobb och gjort det bra" och en "lättnad" efter att ha haft ansvaret i så många månader.
Nasa/Getty Images
Att lära sig om den sovjetiska kollapsen och förlängningen av hans uppdrag utlöste omedelbar oro för hans hälsa. Förlängd mikrogravitation är känd för att påverka kardiovaskulär funktion och bentäthet, och astronauter står inför en ökad risk för hjärtsjukdomar. Krikalev beskrev månaderna av återhämtning som krävdes efter hans långa vistelse, men han gjorde en fullständig återgång till flyget.
Han återvände till rymden två år senare och igen år 2000 som medlem av den internationella rymdstationens Expedition 1.
Under sin 10 månader långa vistelse genomförde Krikalev 5 000 rotationer runt jorden. Relativistiska effekter innebär att tiden går något långsammare för dem som reser i höga hastigheter, så när han återvände var han ungefär 0,02 sekunder yngre än sina samtida – en spännande, om än försumbar, påminnelse om Einsteins teori.
