Ett företag i norra Frankrike gör sitt lönsamma bästa för att ge en miljömässig makeover till smartphones, vars kretsar, batterier och plaster har blivit en förorenande plåga under det senaste decenniet.

Med deras snabba livscykler och – för de billigare märkena – fallande priser, många mobiler har blivit engångsartiklar för konsumenter som vill gå vidare till den senaste modellen.

Men från ett stort lager bemannat av vitbelagda arbetare i Normandie, företaget Remade anammar ett annat tillvägagångssätt, rekonditionerar tusentals Apple iPhones varje dag under entreprenörsögat av sin 39-årige chef, Matthieu Millet.

Han är "Matthieu" för sin personal, bär jeans och sneakers, och har installerat ett piano i företagets lobby, som ger en touch av Silicon Valley-start-up-kultur till denna vindpinade ficka av Frankrike mot England.

Bara 23 år gammal, han köpte ut TV-reparationsföretaget han arbetade för då och, under 2014, upptäckte potentialen för att renovera iPhones för att utnyttja en marknad där även begagnade, Apple-produkter kräver ett premiumpris.

Remade – dess påstådda engelska namn en annan nick till amerikansk teknik – rapporterade en omsättning på 23 miljoner euro (26 miljoner USD) under det första året som det började se över iPhones.

Förra året hade det ökat till 130 miljoner euro och Millet lägger till 200 jobb till arbetsstyrkan på 850, bank på "mycket stark tillväxt" i år.

"Vi vet hur man tar isär allt, montera ihop allt. Produkten ska inte bara fungera, det måste fungera perfekt som det är tänkt, " han sa.

De gamla telefonerna skickas in från telekomoperatörer inte bara i Europa utan USA, vars kunder har uppgraderat till nyare modeller.

Miljövänner klagar över att de förbrukade telefonerna alltför ofta dumpas på soptippar i väst, eller odlas ut till regleringsbelysta delar av Afrika och Asien där arbetare tvingas andas in giftiga ångor när de utvinner och återvinner råvarorna som är inbyggda i enheterna.

Sedan den första iPhone debuten 2007, 7,1 miljarder smartphones har producerats över hela världen men mindre än 20 procent av allt "e-avfall" inklusive telefoner återvinns, enligt Greenpeace.

Det representerar en affärsmöjlighet för sådana som Millet, vem tjänar som en ny toppklass i iPhone XS-serien toppar 1, 000 dollar/euro.

"Tre liv"

Det här året, Remade avser att sätta 800, 000 renoverade iPhones tillbaka på marknaden, till en rabatt på minst 25 procent av nypriset.

"En iPhone kan ha tre liv, den kan renoveras två gånger, det är den starkaste produkten med längst livslängd, säger Millet.

Billigare kinesiska smartphone-märken har ett fäste i utvecklingsvärlden, och ses som särskilt engångsbruk. Apple och Samsung har hyllat sina miljökrav, men produktionsprocessen medför oundvikligen en kostnad.

Det inkluderar koldioxidutsläpp tillsammans med miljöförstöring från utvinning av råvaror som metallen kobolt, används i litiumjonbatterier, mycket av det kommer från gruvor i Demokratiska republiken Kongo.

Erwann Fangeat, ingenjör vid den franska miljö- och energiförvaltningsbyrån, hyllade operationer som Remade.

"Produktlivslängden för en smartphone är minst fem eller sex år men 88 procent av fransmännen byter sin smartphone medan den gamla fortfarande fungerar och har värde, " han sa.

"Ju längre du förlänger produktens livslängd, ju mer det minskar sin miljöpåverkan eftersom det försenar tillverkningen av en ny smartphone, " han lade till, noterar att renovering av en iPhone släpper ut 90 procent mindre koldioxid än att göra en från grunden.

Det ger Millet ett annat sätt att tjäna pengar, via Europeiska unionens "cap and trade"-utsläppssystem, vilket ger grönare företag en marknad att sälja överblivna koldioxidkrediter till mer förorenande oro.

Han hoppas få 100 000 ton koldioxidkredit i år, översätta till miljoner extra för Remades resultat.

"Jag är inte Greenpeace, " sa en obotlig Millet.

"Men det gör mig glad att ha den här (affärs)modellen, att veta att det är bra för människor och planeten."

© 2018 AFP