I århundraden har mänskligheten dragits till mysteriet med livet bortom jorden. Bland de mest lockande målen är Mars, vars polära iskappor och forntida geologiska rekord antyder ett förflutet som en gång kan ha stöttat liv.
I en artikel från 2024 publicerad i Communications Earth &Environment , hävdar forskare att mikrobiella ekosystem kan existera under planetens frusna yta. De noterar att ultraviolett (UV) strålning, som penetrerar den tunna marsatmosfären med ungefär 30 % mer än på jorden, fortfarande kan nå flera meter under isen. På jorden är sådana djup värdpölar av smältvatten som kryllar av alger, svampar och fotosyntetiska mikrober, och författarna hävdar att Mars skulle kunna stödja en liknande nisch.
Medan Mars saknar ett skyddande ozonskikt och magnetfält, visar modeller att isavlagringar på mitten av latitud kan skapa mikrohabitat. Dammfylld snö som utsätts för solljus kan värma tillräckligt för att smälta och bilda fickor av flytande vatten några meter under ytan – skyddad från den tuffa miljön ovanför.
Huvudförfattare Aditya Khuller från NASA:s Jet Propulsion Laboratory och medförfattare Phil Christensen vid Arizona State University beskrev detta koncept först i en studie 2021 i Journal of Geophysical Research:Planets som undersökte dammig vattenis i Mars raviner. Khuller sa:"Om vi försöker hitta liv var som helst i universum idag, är exponeringar av is på mars förmodligen en av de mest tillgängliga platserna vi borde leta efter" (JPL).
Idag har Mars i genomsnitt -81°F och dess atmosfär består av 95,3 % koldioxid, förhållanden som gör flytande vatten instabilt. UV-strålning är intensiv, och frånvaron av ett magnetfält utsätter ytan för ett obevekligt solbombardement.
En studie från 2022 av forskare vid University of Arizona, publicerad i Nature Astronomy , tyder på att planeten en gång skröt med en tätare atmosfär rik på väte och koldioxid. Denna tidiga atmosfär skulle ha tillåtit ytvattenflöden och kunde ha upprätthållit metanogena mikrober under jorden, liknande de som finns på jorden. Förlusten av Mars magnetfält för cirka 3 miljarder år sedan, och den efterföljande avskaffningen av dess atmosfär av solvindar, lämnade planeten som den kalla, torra öken vi ser idag.
Bevis på vatten på ytan och under ytan fortsätter att ackumuleras. NASA:s InSight Seismometer, som landade 2018, upptäckte en jordbävning som utlöstes av en meteoroidnedslag som avslöjade is under ytan - en potentiell resurs för framtida astronauter. Sedan 2021 har Perseverance rover har provtagit gamla sjöbäddar, ytterligare belyst Mars vattenhistoria, och dess instrument har framgångsrikt extraherat syre från atmosfärisk CO₂, ett kritiskt steg mot varaktig mänsklig närvaro.
Sammantaget understryker dessa fynd sannolikheten att mikrobiellt liv - antingen bevarade eller utdöda - skulle kunna existera i skyddade nischer under Mars is. Sådana miljöer representerar lovande mål för framtida utforskningsuppdrag för att söka definitiva bevis på liv bortom jorden.
