Av Dan Fielder, uppdaterad 24 mars 2022
Ofta kallad en "smutsig snöboll", en komet är en blandning av is, gas och damm som aldrig smälte samman till en planet eller asteroid under den tidiga bildandet av vårt solsystem. Med mycket elliptiska banor svänger kometer nära solen och vågar sig sedan långt bortom de yttersta planeterna.
Kärnan, eller kärnan, är kometens fasta hjärta. Det är mestadels is och damm som täcks av en mörk organisk beläggning. Medan fruset vatten dominerar, är andra flyktiga arter - som koldioxid, ammoniak, kolmonoxid och metan - ofta närvarande. De flesta kometkärnor är under 16 km i diameter. När en komet närmar sig solen förångar solvärme isarna och frigör gaser som flyr ut från kärnan.
Koma är ett stort, sfäriskt hölje av gas och damm som omger kärnan. Tillsammans bildar kärnan och koma kometens synliga huvud. Koman kan sträcka sig över upp till en miljon kilometer, som består av material som har sublimerats direkt från kärnan och helt hoppar över vätskefasen.
Enligt Solarviews.com, när kometen absorberar ultraviolett ljus, frigör kemiska reaktioner väte, som undkommer från kometens gravitation och bildar ett stort vätehölje. Detta moln, som är osynligt från jorden eftersom vår atmosfär absorberar dess ljus, kan sträcka sig miljontals kilometer och har upptäckts av rymdfarkoster.
Dammstjärten formas av solstrålningstrycket och solvinden, som driver dammpartiklar bort från koma. Den pekar vanligtvis direkt bort från solen och böjer sig något på grund av kometens rörelse. Även om accelerationen är långsam kan stoftsvansen sträcka sig upp till 10 miljoner kilometer och blekna när kometen rör sig längre från solen.
Solvindspartiklar joniserar vissa kometgaser och skapar en jonsvans. Även om de är mindre massiva än stoftsvansen, accelererar joniserade partiklar snabbt och producerar en nästan rak svans som sträcker sig mitt emot solen. Jonsvansar kan nå längder som överstiger 100 miljoner kilometer.
