Stockbyte/Stockbyte/Getty Images
Alla planeter snurrar på lutande yxor. Jordens 23,5° lutning i förhållande till dess omloppsplan är orsaken till våra årstider. Jämfört med Uranus nästan 90° lutning eller Jupiters blygsamma 3° skapar jordens lutning en uttalad säsongscykel:varje pol har halva året i sommarvärme och den andra hälften i vinterkyla. De resulterande säsongsförloppen på norra och södra halvklotet speglar varandra och konvergerar på dagjämningarna.
Vår- och höstdagjämningarna, när dag och natt är nästan lika, inträffar varje år inom ett fönster på ungefär tre dagar, även om det exakta kalenderdatumet skiftar. Till exempel föll septemberdagjämningen den 23 september 2011 och den 22 september 2012. Solstånden uppvisar ett liknande mönster och markerar punkterna med den största axiella lutningen i förhållande till solen.
Medan termen "dagjämning" betecknar ett datum, sker den underliggande händelsen - solen som korsar den himmelska ekvatorn - i ett enda ögonblick. Almanackor registrerar detta ögonblick i Greenwich Mean Time (GMT) eller Coordinated Universal Time (UTC). Observatörer runt om i världen måste översätta den universella tidsstämpeln till sin lokala tidszon för att bevittna händelsen, som kan inträffa under dagsljus i vissa regioner och på natten för andra.
I teorin bör dag och natt vara lika långa på dagjämningen, men ekvatorn upplever aldrig perfekt symmetri, och högre breddgrader finner ofta sina lika långa dagar i anslutning till dagjämningen. Två atmosfäriska effekter orsakar denna diskrepans. För det första böjer brytning solljuset, vilket gör att solen kan synas innan den går upp och efter att den går ner. För det andra har solens skiva vinkelbredd; soluppgången börjar när dess framkant vidrör horisonten och solnedgången slutar när dess bakkant försvinner. Tillsammans förlänger dessa faktorer skenbart dagsljus med mer än sex minuter.
