Av David Chandler
Uppdaterad 24 mars 2022
Solsystemets åtta planeter kan grupperas i de steniga inre världarna - Merkurius, Venus, Jorden och Mars - och de fyra yttre jättarna - Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Även om varje jätte har sina egna distinkta egenskaper, delar de flera slående likheter som avslöjar deras gemensamma ursprung och evolutionära vägar.
Gasjättarna, ofta kallade de yttre planeterna, kretsar långt bortom det terrestra riket. Deras avstånd mäts i astronomiska enheter (AU), där 1AU är den genomsnittliga jord-sol-separationen. Jupiter kretsar runt solen på cirka 5 AU, medan Neptunus bana ligger på ungefär 30 AU – ungefär 2,8 miljoner miles från solen.
Jättarna är mycket större och tyngre jämfört med jorden. Uranus är 15 gånger jordens massa, medan Jupiter överstiger 300 jordmassor. Deras volymer dvärgar också jordens:Neptunus är 58 gånger större, och Jupiters volym överstiger 1 300 jordvolymer. Trots detta är jättarna mindre täta, vilket återspeglar deras gasformiga sammansättning.
Väte och helium dominerar huvuddelen av varje jätte, men deras proportioner skiljer sig åt. Uranus och Neptunus innehåller mer metan, vilket ger dem en subtil blå nyans. Deras tjocka atmosfär är värd för intensiva stormar – Jupiters stora röda fläck och Neptunus stora mörka fläck – medan vindarna på Neptunus kan nå 1 200 mph.
Varje jätte har ett rikt följe av satelliter. Jupiter har 50 kända månar, Saturnus 53, Uranus 27 och Neptunus 13. Anmärkningsvärda månar inkluderar Io, solsystemets mest vulkaniskt aktiva värld; Ganymedes, större än Merkurius; Titan, vars atmosfär sträcker sig längre än jordens; Miranda, med kanjoner djupare än Grand Canyon; och Triton, som spyr ut flytande kväve och metan från kryovulkaner.
Medan Saturnus ringar är de mest ikoniska, har alla fyra jättarna ringstrukturer, men mindre uttalade. Dessa ringar avslöjar de dynamiska processer som formar varje planets omedelbara miljö.
