Av Charles Clay – Uppdaterad 24 mars 2022
Neptunus, den avlägsna gasjätten, fick sitt namn från den romerska havsguden på grund av sin livliga azurblå nyans. Den briljansen är faktiskt en metansignatur, men planeten kryllar av vatten i former som är främmande för jorden.
Den yttersta tredjedelen av Neptunus radie är ett turbulent gaslager där vatten finns som ånga, mikroskopiska droppar och iskristaller. Även om temperaturer på molnnivå varierar från –150°C till –200°C, injicerar kraftiga stormar tillräckligt med kinetisk energi för att hålla lite vatten i flytande eller gasformigt tillstånd.
Under atmosfären, ungefär en tredjedel av planetens radie, ligger manteln – ett rike av väte, metan, ammoniak och vatten som komprimeras av extrema temperaturer och tryck. I denna zon beter sig vatten som en vätska, men djupt inuti övergår det till en teoretisk fas som kallas superjoniskt vatten, en hybrid av flytande, kristallina och metalliska egenskaper. Laboratorieexperiment med partikelstrålar försöker nu återskapa detta exotiska tillstånd.
Neptunus kärna beräknas ha en massa som är jämförbar med jordens och består av stenigt material och superioniskt vatten. Krosstrycket i kärnan tvingar vattnet att anta en isliknande konfiguration, även om temperaturen överstiger typiska fryspunkter.
Medan Neptunus innehåller mycket mer vatten än Mars eller Venus, hindrar dess förhållanden vattnet från att bete sig som jordens hav. Planetens moln är gjorda av ammoniak och metan, inte vatten, och de rådande temperaturerna och trycken gör vattnet för extremt för kända livsprocesser. Följaktligen avfärdar det vetenskapliga samfundet till stor del möjligheten av liv i Neptunus överjoniska hav.
