Nyupptäckta människoliknande fotspår från Kreta kan sätta den etablerade berättelsen om tidig mänsklig evolution på prov. Fotspåren är cirka 5,7 miljoner år gamla och gjordes vid en tidpunkt då tidigare forskning placerar våra förfäder i Afrika – med apaliknande fötter.

Ända sedan upptäckten av fossiler av Australopithecus i Syd- och Östafrika under mitten av 1900-talet, ursprunget till den mänskliga härstamningen har antagits ligga i Afrika. Nyare fossila upptäckter i samma region, inklusive de ikoniska 3,7 miljoner år gamla Laetoli-fotspåren från Tanzania som visar människolika fötter och upprätt rörelse, har cementerat idén att homininer (tidiga medlemmar av den mänskliga släkten) inte bara har sitt ursprung i Afrika utan förblev isolerade där i flera miljoner år innan de spreds till Europa och Asien. Upptäckten av cirka 5,7 miljoner år gamla människoliknande fotspår från Kreta, publicerad online denna vecka av ett internationellt team av forskare, störtar denna enkla bild och antyder en mer komplex verklighet.

Mänskliga fötter har en mycket distinkt form, skiljer sig från alla andra landdjur. Kombinationen av en lång sula, fem korta framåtriktade tår utan klor, och en hallux ("stortå") som är större än de andra tårna, är unik. Våra närmaste släktingars fötter, de stora aporna, ser mer ut som en mänsklig hand med en tumliknande hallux som sticker ut åt sidan. Laetolis fotspår, tros vara gjord av Australopithecus , är ganska lika moderna människor förutom att hälen är smalare och sulan saknar ordentligt fotvalv. Däremot den 4,4 miljoner år gamla Ardipithecus ramidus från Etiopien, den äldsta hominin som är känd från någorlunda kompletta fossiler, har en apliknande fot. Forskarna som beskrev Ardipithecus hävdade att det är en direkt förfader till senare homininer, antyder att en människoliknande fot ännu inte hade utvecklats vid den tiden.

De nya fotspåren, från Trachilos på västra Kreta, ha en omisskännligt människoliknande form. Detta gäller särskilt tårna. Stortån liknar vår egen form, storlek och position; det är också förknippat med en distinkt "boll" på sulan, som aldrig finns hos apor. Fotsulan är proportionellt kortare än i Laetoli-trycken, men den har samma allmänna form. Kortfattat, formen på Trachilos-avtrycken indikerar otvetydigt att de tillhör en tidig hominin, något mer primitivt än Laetoli spårtillverkaren. De gjordes på en sandstrand, möjligen ett litet floddelta, medan Laetoli-spåren gjordes i vulkanisk aska.

"Det som gör detta kontroversiellt är åldern och platsen för utskrifterna, säger professor Per Ahlberg vid Uppsala universitet, studiens sista författare.

Vid ungefär 5,7 miljoner år, de är yngre än den äldsta kända fossila hominin, Sahelanthropus från Tchad, och samtida med Orrorin från Kenya, men mer än en miljon år äldre än Ardipithecus ramidus med sina apliknande fötter. Detta strider mot hypotesen att Ardipithecus är en direkt förfader till senare homininer. Vidare, tills i år, alla fossila homininer äldre än 1,8 miljoner år (tidig ålder Homo fossiler från Georgien) kom från Afrika, vilket fick de flesta forskare att dra slutsatsen att det var här gruppen utvecklades. Dock, Trachilos fotspår är säkert daterade med en kombination av foraminifer (marina mikrofossiler) från över- och underliggande bäddar, plus det faktum att de ligger precis under en mycket distinkt sedimentär bergart som bildades när Medelhavet torkade ut en kort stund, 5,6 miljoner år sedan. Av en märklig slump, tidigare i år, en annan grupp forskare omtolkade den fragmentariska 7,2 miljoner år gamla primaten Graecopithecus från Grekland och Bulgarien som en hominin. Graecopithecus är bara känt från tänder och käkar.

Under tiden då Trachilos fotspår gjordes, en period som kallas sen miocen, Saharaöknen fanns inte; savannliknande miljöer sträckte sig från Nordafrika upp runt östra Medelhavet. Vidare, Kreta hade ännu inte lossnat från det grekiska fastlandet. Det är därför inte svårt att se hur tidiga homininer kunde ha sträckt sig över sydöstra Europa och även i Afrika, och lämnade sina fotspår på en Medelhavskust som en dag skulle utgöra en del av ön Kreta.

"This discovery challenges the established narrative of early human evolution head-on and is likely to generate a lot of debate. Whether the human origins research community will accept fossil footprints as conclusive evidence of the presence of hominins in the Miocene of Crete remains to be seen, " says Per Ahlberg.