Jason Reed/Photodisc/Getty Images
Medan tusentals himlakroppar kretsar runt vår sol, har bara åtta planeter titeln som stora planeter i vårt solsystem. Ordnade från solen och utåt är ordningen:Merkurius, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Ett smalt asteroidbälte skiljer fysiskt de inre steniga planeterna från de yttre gasjättarna, och bortom Neptunus bor många dvärgplaneter, inklusive den en gång mäktiga Pluto.
De fyra inre planeterna - Merkurius, Venus, Jorden och Mars - är alla solida, steniga världar. De är jämförelsevis små och täta, och var och en snurrar långsamt på sin axel. Deras sammansättning domineras av silikatmineraler och de saknar betydande atmosfärer (förutom Venus och jorden).
Bortom asteroidbältet ligger de fyra yttre planeterna:Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. Dessa gasjättar består till stor del av väte och helium, vilket gör dem mindre täta än deras inre motsvarigheter. De har snabba rotationshastigheter, som plattar ut deras former, och var och en är omgiven av ett system av ringar som består av is och damm. Även om Saturnus ringar är de mest spektakulära, har alla fyra jättarna ringsystem av något slag.
En astronomisk enhet (AU) är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen, cirka 149,6 miljoner kilometer. Planetära avstånd uttrycks ofta i AU:Merkurius är cirka 0,39 AU från solen och Neptunus är ungefär 30 AU bort. Att använda AU ger ett bekvämt, skalfritt sätt att jämföra planeternas positioner.
Asteroidbältet sitter mellan Mars och Jupiter och innehåller tusentals steniga fragment som aldrig smälte samman till en planet. Jupiters kraftfulla gravitation störde bältets material och hindrade en planet från att bildas i den zonen – ett fenomen som först modellerades av astronomer från tidiga 1900-talet.
År 2005 utlöste upptäckten av Eris, en trans-neptunisk kropp jämförbar i storlek med Pluto, en omvärdering av planetarisk klassificering. Internationella astronomiska unionen definierar nu en dvärgplanet som ett stort, nästan sfäriskt föremål som kretsar runt solen men som inte har rensat sin omloppsbana. Denna grupp inkluderar Pluto, Eris, Ceres (tidigare klassad som en asteroid) och många andra bortom Neptunus omloppsbana.
