Evolution tar tid. Men hur mycket tid det tar är frågan. Hur länge, till exempel, tog det dinosaurier för att utvecklas till moderna fåglar? Tiotal, om inte inte hundratals miljoner år. Men sedan förra sekelskiftet har när den amerikanska biologen Hermon Bumpus märkte att enskilda sparvar i en befolkning blev större till följd av en enorm snöstorm, forskare har observerat fall av korta utbrott av evolutionära framsteg under en betydligt kort tid.

Definitiva fall av snabb utveckling är svåra att komma med, fastän, även i dessa dagar med förhandsgenetisk testning. Men en ny studie publicerad i tidskriften Science finner att, under bara några månader, gröna anolödlor ( Anolis carolinensis ) Att bo i området vid gränsen mellan Mexiko och Texas utvecklade en snabb genetisk tolerans mot kallt väder efter en ovanligt kall vinter.

Gröna anoler är reptiler i varmt väder som utvecklades på den karibiska ön Kuba. De hittade vägen till fastlandet för länge sedan, men en långvarig och extrem förkylning kan verkligen göra ont på en befolkning av anoler. Vintern 2013 gjorde just det. Innan årets berömda polarvirvel slog till, dock, forskargruppen samlade anoler i augusti för att ta reda på hur kallt en av dessa ödlor kunde bli innan dess motoriska funktion försämrades - det vill säga det kunde inte rätta sig själv när det välte.

De samlade anoler från fem olika platser i Texas, och fann att när den gradvis svalnade i en kammare i labbet, individerna från den sydligaste platsen blev okoordinerade vid cirka 52 grader F (11 grader C), men de som samlats in från den nordligaste platsen blev oförmögna att rätta sig till cirka 43 grader F (6 grader C).

Eftersom forskarna redan hade genetiska prover från ödlorna i den första studien, när, några månader senare, temperaturen sjönk till låga nivåer som inte hade setts på 15 år, forskarna gick ut och samlade några av de överlevande ödlorna från alla fem platserna. De placerade dem i samma kylkammare och fann att de sydligaste anolerna uppvisade mycket mer kallt motstånd än de som hade samlats tillbaka på sommaren - de kunde nu stå starka inför temperaturer på 43 grader F (6 grader C). RNA -sekvensering före och efter kallfronten avslöjade också signifikanta skillnader mellan individer från de södra genomiska regionerna före och efter väderhändelsen.

Anoler som bor i stadsområden har klibbigare fötter än sina kusiner på landet - tydligen en evolutionär anpassning till att behöva hålla fast vid glas och metall.