Tillbaka i mitten av 1800-talet, Den brittiska naturforskaren Charles Darwin ritade en grov skiss i vilken skildrar evolutionära sammankopplingar mellan alla planetens levande saker som ett "stort träd, "vars kvistar och knoppar representerade enskilda nuvarande arter.

Sedan dess, att kartlägga det stora utbudet av liv på jorden har visat sig vara svårare än Darwin kunde ha tänkt sig. (Här är ritningen som han gjorde av den.) Under åren har forskare har publicerat tiotusentals delversioner av det stora trädet, tittar på utvalda grenar och inkluderar cirka 100, 000 arter.

Men nu, ett och ett halvt sekel senare, forskare från 11 olika institutioner har gått samman för att samla all information, plus ny data, för att skapa den mest omfattande versionen av trädet hittills.

Som beskrivs i en ny artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences, det nya livets träd visar hur 2,3 miljoner olika typer av djur, växter, svampar och mikrober är sammankopplade, och hur dessa relationer har divergerat sedan livet började på jorden för mer än 3,5 miljarder år sedan.

"Detta är det första riktiga försöket att ansluta prickarna och sätta ihop allt, "sa huvudutredaren Karen Cranston från Duke University i ett pressmeddelande." Se det som version 1.0. "

Här är några spännande punkter om projektet.

1. Trädet byggdes till stor del genom att ympa ihop en massa mindre träd . Forskarna samlade en databas med mer än 6, 800 partiella träd utvecklade av forskare, som beskrev grenar som fåglar och däggdjur. Från de där, de valde 484 som hade det bästa, senaste informationen, och använde dem för att bygga det nya livets träd.

2. Det är en slags Wikipedia för evolution. Forskarna utvecklar programvara som gör det möjligt för andra forskare att logga in, uppdatera eller revidera trädet, som nya arter identifieras och namnges.

3. Trädet kan innehålla några arter som ännu inte har upptäckts. De 2,3 miljoner som vi nämnde tidigare representerar faktiskt något som kallas operativa taxonomiska enheter, som i grunden är knoppar på trädet. Dessa kan vara arter, eller underarter, eller sorter som har någon evolutionär skillnad, som University of Michigan -forskaren Stephen Smith förklarade i en Reddit -diskussion med många av forskarna som arbetade på trädet. Omkring 1,8 miljoner arter har namngivits hittills, men forskare säger att antalet förmodligen bara representerar en bråkdel av det totala antalet arter på planeten. Med ord från University of Florida -forskaren Doug Soltis, "Det finns fortfarande så mycket mångfald där ute som vi inte vet någonting om."

4. En stor utmaning för att bygga trädet har varit att ta reda på vilka namn som ska användas för djur. Du kanske tror att den vetenskapliga nomenklaturen verkligen är organiserad och systematisk, men det är faktiskt fyllt med namnändringar, alternativa namn, stavfel och ibland förbryllande förkortningar. Det har blivit så förvirrande att för en tid, taggiga myrfiskar och ett släkte av morän ål delade det vetenskapliga namnet Echidna, och den östra röda fladdermusen finns fortfarande listad på många ställen under två olika vetenskapliga namn: Lasiurus borealis och Nycteris borealis .

5. Trädet kommer att växa ännu mer, som forskare gräver tillbaka i jordens biologiska förflutna. Just nu inkluderar det bara levande arter. "Att få utdöda taxa (populationer av organismer) i trädet är definitivt högt på prioriteringslistan, "förklarade forskaren Joseph Brown vid University of Michigan i Reddit -diskussionen.

6. Trädet innehåller några överraskningar. Du kanske inte vet, till exempel, att djur visar sig vara närmare släkt med svampar än de är med växter. Och valar är faktiskt nära besläktade med flodhästar-bildar en gren av trädet som forskarna kallar en "whippo-clade". (Läs mer om dem i videon nedan.)

7. Trädet kan göra det möjligt för forskare att förutsäga framtida utveckling. Som University of Michigan -forskaren Cody Hinchliff förklarade, trädet gör det möjligt för forskare att se sambandet mellan olika livsstilar, vilket hjälper dem att ta reda på hur den evolutionära processen kan ha fungerat på vissa sätt. "Detta, i tur och ordning, låter oss börja göra förutsägelser om hur evolution kan fungera i allmänhet, "skrev han. Det kan vara riktigt användbart när det gäller att förutse hur framtida virus kan utvecklas, till exempel, och designa behandlingar för att bekämpa dem.

8. Vissa evolutionära relationer kan vara omöjliga att räkna ut. Träd är ganska bra för att ta reda på vilken typ av utveckling som uppstår när gener överförs från en förälder till ett barn. Men som University of Kansas -forskaren Mark Holder förklarade på Reddit, bakterier och andra mikrober ger ofta gener till icke-släktingar genom en väg som kallas lateral genöverföring. När så är fallet, "Jag är inte särskilt optimistisk att vi kommer att kunna göra exakta uttalanden om de djupa släktforskningsrelationerna, " han skrev.

9. Forskare är ivriga att plugga in mer partiella träd. Christian Science Monitor rapporterar att forskarna var begränsade till att använda data från träd som redan fanns i digital form, och det representerar bara en liten bråkdel av de som har skapats genom åren. "Det finns en ganska stor klyfta mellan summan av vad forskare vet om hur levande saker är relaterade, och vad som faktiskt är tillgängligt digitalt, "sade Duke University's Cranston.

10. Du behöver inte vara forskare för att titta på data. Förutom forskningsversionen, de har också byggt en förenklad version för vanliga människor, inklusive detta sökbara hjul av utvalda arter som sträcker sig från T. Rex till ank-näbbdjur till människor, och denna tidslinje för evolutionen.

Livets träd kan hjälpa forskare att se samband och leda till alla möjliga genombrott - från att förstå ursprunget och spridningen av infektionssjukdomar som HIV och ebola, att hitta sätt att öka skörden i jordbruket.