Drottningens conch, en marin blötdjur som är uppskattad för sitt ätbara kött och sitt glansiga skal, är en av de mest ekonomiskt och kulturellt viktiga arterna i Karibien. Under de senaste decennierna har intensivt internationellt fiske som till stor del drivs av efterfrågan på export till USA, har lett till minskande befolkningar som hotar det lokala fisket i länder över hela Karibien. Vissa länder har stängt sitt drottningkonchfiske, och internationell handel med arten är begränsad av konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter (CITES). Men forskare och bevarandeorganisationer har fortfarande haft svårt att avgöra vad som krävs för att utarmade conchpopulationer ska återhämta sig.

Att tillhandahålla en viktig vetenskaplig grund för bevarandeinsatser, ett internationellt team ledd av forskare med Smithsonian's Marine Conservation Program—en del av National Museum of Natural Historys Smithsonian Marine Station i Ft. Pierce, Fla.—har genomfört en genetisk analys som jämför drottningkonk på 19 platser över hela Karibien. Deras fynd, publicerad 19 september i tidskriften Mångfald och distributioner , kommer att hjälpa forskare att förstå hur lokala delpopulationer av snäckor är fragmenterade över hela Karibien, ett viktigt första steg som behövs för att utveckla effektiva vetenskapsdrivna förvaltningsplaner och praxis.

Nathan Truelove, en postdoktor vid Smithsonian Marine Station, var en del av ett stort internationellt team övervakat av Stephen Box, tidigare chef för Marine Conservation Program. Teamet fann att conch på varje plats var genetiskt olika från individer på andra platser. Det tyder på att det finns flera populationer av drottningkonch i Karibien, och att det är lite blandning mellan dem. Som ett resultat, Drottningkonkfiske kan behöva skötas noggrant på lokal nivå, eftersom conch från avlägsna platser sannolikt inte kommer att migrera till och fylla på överfiskade områden. På samma gång, författarna säger, mer internationellt samarbete kommer att vara av avgörande betydelse för att förstå drottningkonchelfisket mer fullständigt och återställa dess populationer.

För den aktuella studien, Smithsonian forskare och medarbetare vid University of West Indies i Jamaica; Wageningen University i Nederländerna; Community Conch i Newport, Malm.; Skolan för fältstudier på Turks- och Caicosöarna; Florida Fish and Wildlife Conservation Commission; Manchester Metropolitan University i Storbritannien; Shedd Aquarium i Chicago; Centro de Estudios Marinos i Honduras; och Centro de Investigaciones Biologicas del Noroeste i Mexiko slog sig samman för att få prover på drottningkonk från hela Karibien. Teamet samlade 643 conch från platser utanför Anguillas kuster, Bahamas, Belize, Karibiska Nederländerna, Honduras, Jamaica, Mexiko, Turks och Caicos, och USA – ofta reser många timmar med båt för att nå dem eftersom vattnet nära kusten har varit så överfiskat. Varje djur återfördes till havet efter att en liten bit vävnad avlägsnats för DNA-analys.

Vid Naturhistoriska riksmuseets laboratorium för analytisk biologi, forskare jämförde DNA -sekvenser på nio platser i conchs genom och fann betydande skillnader mellan prover från olika platser.

För att bättre förstå dessa skillnader, de använde oceanografiska data för att bestämma "havets avstånd" mellan platser. Istället för ett enkelt mått på linjärt avstånd, det oceaniska avståndet tar hänsyn till strömmar och ö-hinder för att ge en uppskattning av hur lång tid det skulle ta ett föremål eller djur att driva från en punkt till en annan. Detta är viktigt eftersom, medan den vuxna drottningen inte kan resa stora avstånd, they do spend the first few weeks of their lives as larvae, moving with the ocean's currents as far and in whichever direction the currents happen to take them.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." Faktiskt, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.