Digital teknik har blivit en integrerad del av vår vardag. Så det var bara en tidsfråga innan sättet som människor interagerar med det förflutna och antika artefakter i museimiljöer blev digitala, för.

Problemet är att tekniken kan vara extremt dyr. Många museer har helt enkelt inte finansieringen att skaffa, utveckla och underhålla snygga enheter eller interaktiva digitala prylar. Några stora europeiska och nordamerikanska museer, som får miljontals besökare varje år, har haft råd med virtuell verklighet (VR) och olika andra digitala teknologier. Dessa är ett tilltalande och populärt inslag i besöksupplevelsen.

Till exempel, du kan besöka British Museum i London med VR. Besökare på Smithsonian American Art Museum i Washington, DC kan ladda ner en app för att uppleva en av utställningarna i VR.

Fler digitala vägar läggs till i Sydafrikas museer – och nu har landet sin första fullständiga VR-utställning. Den kommer att lanseras på Origins Centre vid University of the Witwatersrand i Johannesburg den 25 september och kommer att ta besökarna på en resa genom hundratusentals år av mänsklig historia, konst och innovation. Jag är en medelstenåldersarkeolog och ockraspecialist, och har varit en del av teamet som satt ihop utställningen under de senaste fyra månaderna.

Längs vägen, vi har varit tvungna att ta reda på hur vi ska gifta oss med fakta, tolkningar, berättelser och teknik. Detta har inte alltid varit lätt, men det har varit ett antal lektioner längs vägen:mest avgörande, om värdet av att samarbeta, tvärvetenskapligt arbete för att levandegöra vetenskapen.

Komma igång

Steven Sack, chefen för Origins Center och professor Barry Dwolatzky, som driver universitetets Tshimologong Digital Precinct, var utställningens första mästare. Området är ett tekniknav. Dwolatzky var så entusiastisk över idén med VR på Origins Center att han personligen donerade pengar till den. Beväpnad med detta och ett anslag från Institutet för humaniora och samhällsvetenskap, vi kom igång.

Nästa steg var att utveckla VR-hårdvara – headset laddade i innehållet vi fortsatte att producera. För detta, vi var tvungna att se bortom akademin och ta in ett team från Alt-Reality, ett företag i Johannesburg.

Min roll var att ge vägledning om mina egna expertområden, och att fungera som en länk mellan Origins Center och professor Chris Henshilwood, för vilken jag arbetar på universitetets institut för evolutionära studier. Det var ett av instituten som gav mycket innehåll till VR-utställningen.

Lara Mallen, en bergkonstspecialist som var curator på Origins Centre, var en avgörande del av projektet:hennes kunskap om centrets utställningar och hennes invecklade förståelse för hällkonsten var avgörande för att utveckla innehållet.

Jag störde många av mina kamrater i Evolutionary Studies Institute, Rock Art Research Institute och School of Geography, Arkeologi och miljöstudier vid Wits University samt forskare vid andra institutioner för deras åsikter och bilder. Vi hämtade också video och digitalt innehåll från deras forskning som vi skulle kunna inkludera i VR-utställningen. De var alla fascinerade och glada över chansen att dela sitt arbete i en helt ny, annan form.

Sedan kom balansgången:vad skulle fungera bra i VR, hur mycket innehåll kunde vi ha och vad som saknades. Det var en väldigt organisk och ständigt föränderlig process. Vi reviderade ständigt, klippt och lagt till innehåll.

Besökaren kan välja vad de vill se och vad de vill lära sig mer om. De kan se (och höra) hur människor gjorde stenverktyg och malde ockra 100, 000 år sedan, eller så kan de transporteras in i ett målat bergskydd samtidigt som de kan se de enskilda bilderna på nära håll.

Att berätta historier på nya sätt

Som akademiker ville jag se till att vi presenterade en saklig men spännande sammanfattning av Ursprungscentrums innehåll. Det var inte alls okomplicerat.

Vi var tvungna att bestämma vilka historier vi valde att berätta, hur vi ville berätta för dem – och om våra tolkningar var korrekta. Att föra in det förflutna i ett digitalt rum skapar så mycket mer öppet utrymme för tolkning och olika berättelser. Traditionella museipaneler förklarar vad ett föremål är och hur gammalt det är. VR visar faktiskt hur det fungerade och den process som arkeologer har använt för att ta reda på det.

En av de mest värdefulla aspekterna av detta projekt har varit möjligheten att diversifiera traditionella berättelser kring arkeologi. Kvinnor och barn har blivit något försummade i arkeologiska tolkningar, speciellt eftersom de flesta historier förr skrevs av (vita) män. Detta har tenderat att ge en förenklad bild av förhistoriska samhällen:män som jagar, kvinnor samlas.

Men det var mer än så. Stenredskap måste tillverkas; gift samlades in vid användning på spetsarna. Eldar behövde byggas och ockra slipas för att skapa färg för ritual. VR ger mer utrymme att förklara svaren och utforska nyanserna i förhistoriska samhällen.

Samarbetar med ett team av forskare i olika åldrar, bakgrunder och kön innebär att en mer opartisk bild av det förflutna kan skapas. VR-innehållet låter vem som helst interagera med artefakterna – kvinnliga, manlig, ung och gammal. De kan fördjupa sig i det och dra sina egna slutsatser.

Den digitala upplevelsen kan också tilltala yngre människor och förhoppningsvis få in fler unga besökare till museet. Men det är tillgängligt, upplysande och informativt och äldre människor kommer att njuta av det också.

Samarbete är spännande

Som vetenskapsman, Jag tror att den här typen av interaktiva museiutställningar är viktiga för att hjälpa till med djupare förståelse och intresse för ett ämne. Detsamma gäller arkeologisk forskning.

Att kunna manipulera eller rekonstruera artefakter och använda dem hjälper oss att förstå hur och varför de användes eller skapades. Att vara i teamet som har konceptualiserat och skapat Origins Centres VR-innehåll har påmint mig om att samarbete och tvärvetenskapligt arbete – även om det ibland är svårt att starta – kan vara så tillfredsställande och revolutionerande.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.