Denna konstnärs intryck visar den binära asteroiden 288P, ligger i det huvudsakliga asteroidbältet mellan planeterna Mars och Jupiter. Objektet är unikt eftersom det är en binär asteroid som också beter sig som en komet. De kometliknande egenskaperna är resultatet av vattensublimering, orsakad av solens värme. Asteroidernas omloppsbana markeras av en blå ellips. Kredit:ESA/Hubble, L. Calçada.
Med hjälp av NASA/ESA rymdteleskop Hubble, en tyskledd grupp astronomer har observerat de spännande egenskaperna hos en ovanlig typ av föremål i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter:två asteroider som kretsar runt varandra och uppvisar kometliknande drag, inklusive en ljus koma och en lång svans. Detta är den första kända binära asteroiden som också klassificeras som en komet. Forskningen presenteras i en artikel publicerad i tidskriften Natur i dag.
I september 2016 strax innan asteroiden 288P närmade sig solen närmast, den var tillräckligt nära jorden för att ge astronomer en detaljerad titt på den med hjälp av NASA/ESA rymdteleskop Hubble.
Bilderna på 288P, som ligger i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, avslöjade att det faktiskt inte var ett enda objekt, men två asteroider av nästan samma massa och storlek, kretsar runt varandra på ett avstånd av cirka 100 kilometer. Den upptäckten var i sig ett viktigt fynd; för att de kretsar kring varandra, massan av föremålen i sådana system kan mätas.
Men observationerna avslöjade också pågående aktivitet i det binära systemet. "Vi upptäckte starka indikationer på sublimering av vattenis på grund av den ökade soluppvärmningen - liknande hur svansen på en komet skapas, " förklarar Jessica Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research, Tyskland), teamledaren och huvudförfattaren till forskningsartikeln. Detta gör 288P till den första kända binära asteroiden som också klassificeras som en komet med huvudbältet.
Denna uppsättning bilder från ESA/NASA Hubble rymdteleskop avslöjar två asteroider med kometliknande funktioner som kretsar runt varandra. Dessa inkluderar en ljus halo av material, kallas koma, och en lång svans av damm. Asteroidparet, kallas 288P, observerades i september 2016 precis innan asteroiden närmade sig solen närmast. Dessa bilder avslöjar pågående aktivitet i det binära systemet. Den uppenbara rörelsen av svansen är en projektionseffekt på grund av den relativa inriktningen mellan solen, Jorden, och 288P växlar mellan observationer. Svansorienteringen påverkas också av en förändring i partikelstorleken. Initialt, svansen pekade i riktningen där jämförelsevis stora dammpartiklar (cirka 1 millimeter stora) släpptes ut i slutet av juli. Dock, från 20 september 2016 och framåt, svansen började peka i motsatt riktning från solen där små partiklar (cirka 10 mikron i storlek) blåses bort från kärnan av strålningstryck. Kredit:NASA, ESA, och J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research)
Att förstå ursprunget och utvecklingen av kometer i huvudbältet – kometer som kretsar runt bland de många asteroiderna mellan Mars och Jupiter – är ett avgörande element i vår förståelse av bildningen och utvecklingen av hela solsystemet. Bland de frågor som huvudbältets kometer kan hjälpa till att svara på är hur vattnet kom till jorden. Eftersom endast ett fåtal föremål av denna typ är kända, 288P presenterar sig som ett extremt viktigt system för framtida studier.
De olika funktionerna i 288P – bred separation av de två komponenterna, nästan lika stor komponentstorlek, hög excentricitet och kometliknande aktivitet – gör den också unik bland de få kända breda asteroidbinärerna i solsystemet. Den observerade aktiviteten i 288P avslöjar också information om dess förflutna, Agarwal noterar:"Ytis kan inte överleva i asteroidbältet för solsystemets ålder, men kan skyddas i miljarder år av en eldfast dammmantel, bara några meter tjock."
Från detta, teamet drog slutsatsen att 288P har funnits som ett binärt system i endast cirka 5000 år. Agarwal utvecklar formationsscenariot:"Det mest sannolika formationsscenariot för 288P är ett uppbrott på grund av snabb rotation. Efter det, de två fragmenten kan ha flyttats längre isär av sublimeringsmoment."
Det faktum att 288P är så olik alla andra kända binära asteroider väcker vissa frågor om det inte bara är en slump att den uppvisar så unika egenskaper. Eftersom att hitta 288P innehöll mycket tur, det kommer sannolikt att förbli det enda exemplet i sitt slag under lång tid. "Vi behöver mer teoretiskt och observationsarbete, samt fler objekt som liknar 288P, för att hitta ett svar på denna fråga, " avslutar Agarwal.
