NOAA Fisheries forskare och kollegor vid New England Aquarium har utvecklat en ny modell för att förbättra uppskattningar av överflöd och populationstrender av hotade nordatlantiska rätarvalar, som har minskat i antal och produktivitet de senaste åren. Resultaten publiceras i tidskriften Ekologi och evolution .

Mellan 1990 och 2010, överflödet av nordatlantiska högvalar ökade knappt tre procent per år, från cirka 270 djur 1990 till 482 2010. Efter relativt stadiga ökningar under den tiden, överflöd har minskat varje år sedan 2010 till 458 djur 2015. Analysen visar att sannolikheten för att populationen har minskat sedan 2010 uppskattas till 99,99 procent. Av särskild oro är minskningen av vuxna kvinnor i befolkningen, uppskattas till 200 år 2010 men 186 år 2015, de kända dödsfallen av 14 nordatlantiska högvalar i år, och det ökande gapet mellan antalet män och kvinnor.

"Även om vårt arbete direkt avslöjar en relativt liten minskning, undertexten är att denna art för närvarande är i svåra svårigheter, " sa huvudförfattaren Richard Pace.

Pace är en stor valforskare vid NOAA:s Northeast Fisheries Science Center. Andra författare inkluderar NEFSC-valforskaren Peter Corkeron, och Scott Kraus från New England Aquarium.

Den nya statistiska metoden som rapporteras idag ger en tydligare och mer aktuell bild av antalet högvalar i Nordatlanten. Medan både befintliga metoder och den nya statistiska metoden för att uppskatta antalet högvalar i Nordatlanten visar en nedgång i populationen sedan 2010, de nya uppskattningarna påverkas mindre av förändringar i valens utbredning, mindre beroende av observationsfrekvens, och bättre redogörelse för djur som fortfarande lever men som inte ses ofta.

Under de senaste åren, dessa valar har inte samlats så konsekvent vid de tidpunkter och platser där de har gjort det tidigare. Detta minskar sannolikheten för att de kommer att ses eftersom undersökningsinsatser är mest effektiva när de utförs medan valar samlas i större grupper för att mata, kalva, och ta hand om unga. Denna förändring i beteende har gjort den folkräkningsbaserade uppskattningen av deras populationer mindre tillförlitlig än tidigare, och ledde till utveckling av den nya statistiska modellen för uppskattning av överflöd.

New England Aquarium har bedrivit forskning på högvalar i mer än tre decennier och upprätthåller även North Atlantic Right Whale Catalog. Alla metoder för att uppskatta överflöd förlitar sig i stor utsträckning på denna post. Katalogen kombinerar information om individuellt identifierade nordatlantiska högvalar som samlats in genom årliga undersökningar som genomförs av en mängd olika forskare. Resultatet är en omfattande fotografisk folkräkning av befolkningen under åtminstone de senaste 25 åren.

För denna studie, data från mer än 61, 000 iakttagelser granskades. Analysen inkluderade observationshistorier från 658 valar, inklusive 280 kvinnor, 328 hanar och 50 djur av okänt kön. Av de 658 valar som ses under studieperioden 1990 till 2015, 247 sågs första gången före 1990.

NOAA Fisheries arbetar direkt med fiskare och rederier för att minska skador som kan uppstå om valar trasslar in sig i redskap eller kolliderar med fartyg, två väldokumenterade orsaker till valdöd och allvarliga skador, och med forskare i hela regionen för att förstå biologin och tillståndet hos djur i befolkningen. Byrån hjälper också kanadensiska tjänstemän och forskare med deras ansträngningar att minska riskerna för dessa valar i kanadensiska vatten.