Ta det från den lågmälda snigeln:Om du är på en strand och hotad av rovdjur, springa för den närliggande skogen. Din chans att överleva kommer att öka, om bara lite.

Det kan vara en intrigpunkt i många dåliga B-filmer, men dess strategi har en grund i verkligheten. Nick Keizer, en postdoktor vid Rice Academy vid Institutionen för biovetenskaper vid Rice University, visade lika mycket i en studie av rovdjur-byte-kombinationer som testade effekten av livsmiljöstruktur på hur bytesdjurens beteendemässiga egenskaper förutsäger deras överlevnad inför predation.

Keizer och hans kollegor studerade tre små rovdjur och deras mindre byten för att se om rovdjurens framgång skilde sig om livsmiljön var öppen, som stranden, eller komplex, som skogen. De upptäckte att medan andelen byten som slukades förblev densamma i båda livsmiljöerna, individuella byten hade fortfarande alternativ, beroende på miljön.

"Om du är i en öppen livsmiljö, löpning kan vara väldigt viktigt, beroende på vem du flyr ifrån, " sa Keizer. "Om du befinner dig i en mer komplex miljö, andra saker kan vara viktigare, som din förmåga att hitta tillflykt eller din flyktförmåga, sådana saker."

Forskningen visas i Etologi , en internationell tidskrift för beteendebiologi.

Keizer, som påbörjade samarbetsstudien medan han fick sin doktorsexamen. vid University of Pittsburgh, testade havsstjärnor som jagar sniglar, vargspindlar som jagar syrsor och hoppspindlar som också livnär sig på syrsor.

Havsstjärnor föda genom att känna av kemiska signaler, medan båda spindelrovdjuren är känsliga för rörelser och vibrationer. Forskarna byggde "arenor" av enkla eller komplexa livsmiljöer för att se hur sex havsstjärnor, sju vargspindlar och fyra hoppande spindlar agerade och deras mer talrika byten reagerade i varje miljö.

Resultaten visade att rovdjur höll fast vid sina preferenser i öppna miljöer. I upprepade 14-dagars test med en svältande havsstjärna och 15 sniglar markerade för sin förutbestämda aktivitetsnivå, stjärnorna sågs att företrädesvis attackera stillasittande sniglar. Liknande, en enda hungrig vargspindel begränsad i det fria med 15 markerade syrsor föredrog de snabbare. Enstaka hoppande spindlar var instängda med 20 markerade syrsor och åt med en liknande men mindre dramatisk preferens.

Experimenten kördes igen med samma rovdjur och samma antal nya byten i komplexa livsmiljöer. I ogräset, så att säga, rovdjuren skilde inte mellan snabba och långsamma, fast de åt lika många.

Genomsnitt visade att individuella byten hade en ungefär 40 procents sannolikhet att konsumeras i någon av miljöerna, men rovdjur lutade sig mot sina preferenser i det fria. "Om sniglar var i den öppna miljön, att vara snabbare var bättre, för att de jagades av en mycket långsam rovdjur, "Sa Keizer.

"Men i komplexa livsmiljöer, det spelade ingen roll, "sa han." Om de ätit blev mer ett slumpmässigt möte. Det finns fortfarande samma mängd predation över livsmiljön. Det är bara vilket byte som äts upp förändras."

I alla tre rovdjur-bytesystem, habitatkomplexitet dämpade urvalet och utjämnade predationsrisken bland aktiva och stillasittande byten, bestämde forskarna.

Keizer och hans kollegor letade efter mönster. "En del av ekologi är att göra generaliseringar om dessa typer av mönster, rovdjur-byte-interaktioner och hur de påverkar överflöd och distribution av djur. Det gör vi genom att ta in djur i laboratoriet och experimentera för att extrapolera resultaten ut i det vi ser i naturen.

"Men det vi gör i en förenklad låda i labbet kanske inte alltid förklarar mönstren vi ser ute i den verkliga världen, där det finns skillnader i livsmiljökomplexitet, vilket är vad vi manipulerade, " sa han. "I grund och botten, vi visade att det kan finnas skillnader i mönster mellan livsmiljöer, med nyanser som beror på det system du undersöker och hur dessa rovdjur föder. "

En takeaway för människor, forskarna noterade, är att snabba miljöförändringar som orsakas av människor snabbt kan förändra komplexiteten hos livsmiljöer som korallrev, mangrover eller tropiska skogar och lämna arter som är beroende av dem i fara.

"Förstöring och förlust av livsmiljöer är några av de ledande hoten mot biologisk mångfald, "Keizer sa." Dessa data tyder på att minska livsmiljökomplexiteten, ofta förknippad med mänsklig utveckling, kan förändra alla slags ekologiska interaktioner och urvalstrycket som rovdjur utövar på bytespopulationer. "