En ny eremitkräfta kan leva i en koralls hålighet i ett ömsesidigt förhållande, ersätter den vanliga marina maskpartnern, enligt en studie publicerad den 20 september, 2017 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Momoko Igawa och Makoto Kato från Kyoto University, Japan.

I marina ekosystem, vissa "gående" koraller agerar i samarbete med marina maskar som kallas sipunculans. Masken skyddar sig i korallens hålighet och får skydd från rovdjur, i gengäld tillhandahåller transporter och förhindrar att korallen begravs i havsbottensediment. Dessa två organismer har utvecklat ett specialiserat medberoende, och i sådana relationer, det är vanligtvis omöjligt att ersätta någon av parterna med en annan art.

Eremitkräftor är mest kända för att rensa snäckskal som lämnats av marina varelser som sniglar för att skydda deras mjuka underliv. Dock, när författarna till denna studie undersökte gående koraller på Amamiöarna i södra Japan, de identifierade en ny art av eremitkräfta som anammar vandrande koraller som sitt hem istället för ett snäckskal. Forskarna tog upp exemplar i akvarier och fann att eremitkräftan verkar ersätta masken i det vanliga sipunculan-korall-partnerskapet:precis som masken, krabban transporterar promenadkorallen och kan förhindra att korallen begravs genom att använda sina ben för att borsta bort sediment. Levande korall ger eremitkräftan en fördel framför snäckskal:den växer tillsammans med krabban, så det växer aldrig ur det.

Den nya eremitkräftan, heter Diogenes heteropsammicola för att återspegla dess förhållande till Heteropsammia-korallsläktet, är röd och vit och har atypiskt smala ben och klor. Medan de flesta eremitkräftor har ett asymmetriskt svanssegment som passar den vanligtvis högerhänta spolen i deras snäckskalshem, D. heteropsammias symmetriska svans kan bättre anpassa den till vandrande koraller, vars håligheter kan rulla sig åt båda hållen. Det är den enda kända eremitkräfta som samarbetar med en rörlig levande korall. och författarna spekulerar i att krabban kan ha blivit en sekundär partner för korallen efter att sipunculan-korallens ömsesidighet redan hade utvecklats.