En studie av kinesiska och amerikanska forskare visar att även om populationerna av den ikoniska jättepandan har ökat nyligen, artens livsmiljö täcker fortfarande mindre yta och är mer fragmenterad än när den först listades som en hotad art 1988.

Studien, publicerad 25 september i den peer-reviewade tidskriften Naturekologi och evolution , använt geospatial teknik och fjärranalysdata för att kartlägga senaste markanvändningsförändringar och utvecklingen av vägar inom pandans livsmiljö.

"International Union for Conservation of Nature (IUCN) har nyligen ändrat statusen för jättepandan från "utrotningshotad" till den mindre hotade "sårbara", " sa Stuart L. Pimm, Doris Duke professor i bevarandeekologi vid Duke Universitys Nicholas School of the Environment. "Detta var baserat på det ökande antalet, vilket är ett mycket uppmuntrande tecken, självklart."

"Men vad mina kollegor och jag ville veta var hur pandans livsmiljö har förändrats under de senaste fyra decennierna, eftersom omfattningen och anslutningen av en arts livsmiljö också är en viktig faktor för att avgöra dess risk för utrotning, sa Pimm.

Laget, leds av Zhuyan Ouyang och Weihua Xu från Research Center for Eco-Environmental Sciences vid den kinesiska vetenskapsakademin, använde satellitbilder för att undersöka förändringar över pandans hela geografiska område från 1976 till 2013.

"Vi hittade komplexa förändringar, " Sa Xu. "Habitat minskade med nästan 5 procent från 1976 till 2001, men har ökat sedan dess. Dock, den genomsnittliga storleken på habitatfläckarna minskade med 23 procent från 1976 till 2001. Den har bara ökat något sedan dess."

Studie medförfattare Jianguo Liu från Michigan State University, som började studera mänskliga och naturliga krafter som driver förlust av livsmiljöer i pandans geografiska utbredning 1996, noterade att några av de förändringar som har skett i regionen är uppmuntrande.

"Förbud mot kommersiell avverkning i naturliga skogar, upprätta naturreservat och hjälpa invånare i reservatet att ändra beteenden som skadade livsmiljöer har varit fördelaktiga, sa Liu, som publicerade Pandas and People (Oxford University Press) förra året tillsammans med fyra andra författare till den nya studien. "Men bevarande är en dynamisk process med människor och natur i en konstant push och pull för att överleva och frodas, så nya lösningar efterfrågas alltid."

Andra förändringar, även om det är mycket fördelaktigt för regionens mänskliga befolkning, innebär utmaningar ur bevarandesynpunkt.

"De mest uppenbara förändringarna i denna region sedan professor Liu och hans kollega professor Zhiyun Ouyang första gången besökte den tillsammans 2001 har varit ökningen och förbättringen av vägar och annan infrastruktur, ”, sade Pimm. ”Dessa har varit huvudfaktorn i att splittra livsmiljön. Det var nästan tre gånger så mycket vägtäthet 2013 än 1976."

"Vi föreslår flera lösningar, Ouyang avslutade. "En av de viktigaste kommer att vara att upprätta skyddade korridorer genom vilka pandor kan röra sig för att förhindra att de isoleras i små och ohållbara populationer."