Northwestern University-forskare har utvecklat den första kvantitativa modellen som fångar hur politiserade miljöer påverkar USA:s politiska opinionsbildning och evolution.

Med hjälp av modellen, forskarna försöker förstå hur befolkningar ändrar sina åsikter när de utsätts för politiskt innehåll, som nyhetsmedia, kampanjannonser och vanliga personliga utbyten. Det matematikbaserade ramverket är flexibelt, så att framtida data kan införlivas när de blir tillgängliga.

"Det är verkligen kraftfullt att förstå hur människor påverkas av innehållet de ser, sa David Sabin-Miller, en Northwestern doktorand som ledde studien. "Det kan hjälpa oss att förstå hur befolkningar blir polariserade, vilket skulle vara enormt fördelaktigt."

"Kvantitativa modeller som denna tillåter oss att köra beräkningsexperiment, " lade Northwesterns Daniel Abrams till, studiens seniorförfattare. "Vi kan simulera hur olika ingrepp kan hjälpa till att fixa extrem polarisering för att främja konsensus."

Uppsatsen kommer att publiceras på torsdag (1 oktober) i tidskriften Physical Review Research.

Abrams är docent i ingenjörsvetenskap och tillämpad matematik vid Northwesterns McCormick School of Engineering. Sabin-Miller är doktorand i Abrams laboratorium.

Forskare har modellerat socialt beteende i hundratals år. Men de flesta moderna kvantitativa modeller förlitar sig på nätverksvetenskap, som simulerar människa-till-person mänskliga interaktioner.

Northwestern-laget tar en annan, men kompletterande, närma sig. De bryter ner alla interaktioner i uppfattningar och reaktioner. En uppfattning tar hänsyn till hur människor uppfattar en politiserad upplevelse utifrån sin nuvarande ideologi. En högerextrem republikan, till exempel, kommer sannolikt att uppfatta samma upplevelse annorlunda än en extremvänsterdemokrat.

Efter att ha uppfattat nya idéer eller information, människor kan ändra sina åsikter baserat på tre etablerade psykologiska effekter:attraktion/avstötning, tribalism och perceptuell filtrering. Northwesterns kvantitativa modell omfattar alla dessa tre och undersöker deras inverkan.

"Vanligtvis, idéer som liknar din tro kan vara övertygande eller attraktiva, " Sabin-Miller sa. "Men när idéer går förbi en obehaglig punkt, människor börjar förkasta det de ser eller hör. Vi kallar detta för avstötningsavståndet, ' och vi försöker definiera den gränsen genom modellering."

Människor reagerar också olika beroende på om den nya idén eller informationen kommer från en pålitlig källa eller inte. Känd som tribalism, människor tenderar att ge fördelen av tvivel till en uppfattad allierad. Vid perceptuell filtrering, människor – antingen medvetet genom direkta beslut eller omedvetet genom algoritmer som kurerar innehåll – bestämmer vilket innehåll de ser.

"Perceptuell filtrering är "mediebubblan" som folk pratar om, " förklarade Abrams. "Du är mer benägen att se saker som stämmer överens med dina befintliga övertygelser."

Abrams och Sabin-Miller liknar sin nya modell vid termodynamik i fysik – att behandla enskilda människor som gasmolekyler som distribueras runt ett rum.

"Termodynamik fokuserar inte på enskilda partiklar utan genomsnittet av ett helt system, som inkluderar många, många partiklar, ", sa Abrams. "Vi hoppas kunna göra samma sak med politiska åsikter. Även om vi inte kan säga hur eller när en individs åsikt kan förändras, vi kan titta på hur hela befolkningen förändras, i genomsnitt."