Ny forskning syftar till att ta reda på varför starkt hotade vitvalar i Alaskas Cook Inlet har misslyckats med att återhämta sig trots skyddsåtgärder.

National Oceanic and Atmospheric Administration har tilldelat mer än 1,3 miljoner dollar till staten för tre års forskning som involverar de vita valarna.

"Medan vi vet vad vi tror orsakade den initiala nedgången, vi är inte säkra på vad som gör att befolkningen förblir undertryckt, " sa Mandy Keogh, en vildfysiolog vid Alaska Department of Fish and Game.

En befolkning på 1, 300 vitvalar minskade stadigt under 1980-talet och början av 90-talet.

Nedgången accelererade när Alaska Natives skördade nästan hälften av de återstående 650 valarna mellan 1994 och 1998. Försörjningsjakten upphörde 1999 men populationen kvarstår på endast cirka 340 djur.

Cook Inlet beluga är en av fem vitvitapopulationer i amerikanska vatten. Cook Inlet, uppkallad efter den brittiske upptäcktsresanden kapten James Cook, sträcker sig 180 miles (290 kilometer) från Anchorage till Alaskabukten.

Belugas livnär sig på lax, mindre fisk, krabba, räka, bläckfisk och musslor.

Döpt till "havskanarieöarna, "valarna gör ett brett utbud av visselpipor, grymtar och klickar, och använd ekolokalisering för att navigera under is och hitta byten i grumligt vatten.

Federala tjänstemän förklarade 2008 att Cook Inlet vitvalar var utrotningshotade.

Den nya forskningen kommer att komplettera pågående NOAA-fiskeforskning och granska utfodringsmönster, social struktur för valskidor och effekterna av buller.

En ny studie kommer att fokusera på belugabyten och livsmiljöer. Forskare kommer att analysera tänder som samlats in under åren från jagade eller strandade vitvalar och mäta stabila isotoper för att avgöra hur matningsmönster kan ha förändrats under deras liv.

"Som trädringar, tänder har årliga tillväxtlager, "Mat Wooller, professor i kemisk oceanografi vid University of Alaska Fairbanks, sa i ett uttalande. "Att mäta isotoper i dessa tillväxtlager kan avslöja hur valarnas matvanor har förändrats under ett djurs liv."

Kemiska signaturer i tänder, Keogh sa, kan avslöja om vitvalar åt fisk i vattenpelaren eller byte längs havsbotten.

Strömmar inom Cook Inlet har unika strontiumsignaturer som överförs till fisken som kläcks i dem, som lax och eulachon, en sorts lukt även känd som huligan.

NOAA-forskare satte i förra veckan ut akustisk utrustning för att registrera belugasmatning. Valarna avger ett specifikt surrljud efter framgångsrikt födosök.

"Just nu vet vi inte vad de äter på vintern, " sa Keogh.

Forskare kommer också att lyssna efter ljud från övergående späckhuggare, ett möjligt rovdjur, tillsammans med industriljud som kan förskjuta vitvalor från utfodringsområden.

Forskare kommer också att studera pods sociala strukturer och jämföra den med en växande population av vitvalar i Alaskas Bristol Bay, som har studerats under det senaste decenniet av forskare från Chicagos Shedd Aquarium och Atlantas Georgia Aquarium i samarbete med staten, federala och universitetsforskare.

Segment som behövs för en växande befolkning kan saknas i Cook Inlet, sa Keogh.

"Till exempel, vi vet inte om beluga behöver en hane för varje hona, eller om de liknar något som en vargflock, där inte alla individer i gruppen reproducerar sig, " Hon sa.

NOAA Fisheries sköter djuren, men staten har ett starkt intresse av deras återhämtning. Belugas är en turistattraktion när de simmar i vatten längs Alaskas motorvägar.

Cook Inlet petroleum hjälper till att hålla lamporna tända i Anchorage, Alaskas största stad, och staten vill häva utvecklingsrestriktioner om åtgärderna inte hjälper beluga.

"Om du inte känner till faktorerna som hindrar dem från att återhämta sig, det är verkligen svårt att hantera dem på rätt sätt, eller för att veta vilka faktorer man ska försöka lindra, " sa Keogh.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.