Genom historien, människor har tagit med sig växter och djur när de reste runt i världen. De som överlevde resan för att etablera populationer i diasporan har hittat nya möjligheter när de integreras i nya ekosystem.

Dessa invandrarbefolkningar har kommit att betraktas som "inkräktare" och "utomjordingar" som hotar den orörda naturen. Men för många arter, migration kan bara vara ett sätt att överleva den globala utrotningskrisen.

I vår nyligen publicerade studie, vi fann att en av jordens mest utsatta arter hänger kvar delvis tack vare introducerade populationer.

Megafauna - växtätande landlevande däggdjur som väger mer än 100 kg - har etablerat sig på nya och oväntade platser. Dessa "vilda" befolkningar omvildar världen med unika och fascinerande ekologiska funktioner som hade gått förlorade i tusentals år.

Dagens värld av jättar är bara en skugga av dess forna glans. Runt 50, 000 år sedan, jätte känguruer, noshörningsliknande diprotodon, och andra ofattbara djur gick förlorade från Australien.

Senare, runt 12, 000 år sedan, den sista av mammutarna, glyptodonts, flera arter av hästar och kameler, sengångare och andra stora odjur försvann från Nordamerika.

I Nya Zeeland, för bara 800 år sedan, ett upplopp av gigantiska flyglösa fåglar betade fortfarande och bläddrade i landskapet.

Förlusten av jordens största landlevande djur i slutet av Pleistocen orsakades med största sannolikhet av människor.

Tyvärr, även de stora bestarna som överlevde den kollapsen går nu förlorade, med 60 % av dagens megafauna hotad av utrotning. Detta hot leder till internationella uppmaningar om brådskande ingripanden för att rädda den sista av jordens jättar.

En vildare värld än vi tror

Formella kartor över bevarandefördelningar visar att mycket av jorden är tom på megafauna. Men detta är bara en del av bilden.

Många megafauna finns nu utanför deras historiska hembygdsområden. Faktiskt, tack vare introducerade befolkningar, regional megafauna artrikedom är avsevärt högre idag än någon annan gång under de senaste 10, 000 år.

Världsomfattande introduktioner har ökat antalet megafauna med 11 % i Afrika och Asien, med 33 % i Europa, med 57 % i Nordamerika, med 62 % i Sydamerika, och med 100 % i Australien.

Australien förlorade all sin inhemska megafauna för tiotusentals år sedan, men idag har åtta introducerade megafaunaarter, inklusive världens enda vilda population av dromedarkameler.

Dessa invandrade megafauna har hittat en kritisk fristad. Övergripande, 64 % av de introducerade megafaunaarterna är antingen hotade, utdöd, eller minskar i deras ursprungsområden.

En del megafauna har överlevt tack vare domesticering och efterföljande "feralisering", bildar en bro mellan de vilda pre-jordbrukslandskapen under det tidiga holocen nästan 10, 000 år sedan, till de vilda postindustriella ekosystemen i antropocen idag.

Vilda boskap, till exempel, är ättlingar till de utdöda uroxarna. Under tiden, Australiens vilda kameler har fört tillbaka en art utdöd i naturen i tusentals år. Likaså, den stora majoriteten av världens vilda hästar och vilda åsnor är vilda.

Det har funnits globala uppmaningar om att göra om världen, men rewilding har redan skett, ofta med liten avsikt och på oväntade sätt.

En liten population av vilda flodhästar har nyligen etablerat sig i Sydamerika. Smeknamnet "kokainflodhästar" är avkommor till djur som flydde den colombianska knarkbarongen Pablo Escobars övergivna hacienda.

Genom att insistera på att endast idealiserade förmänskliga ekosystem är värda att bevara, vi förbiser det faktum att dessa framväxande nya former av vildmark inte bara är vanliga utan avgörande för överlevnaden för många befintliga ekosystem.

Vitala funktioner

Megafauna är jordens trädbrytare, vedätare, hålgrävare, banbrytare, vältrar, näringsämnen, och fröbärare. Genom att konsumera grovt, fibröst växtmaterial de driver näringskretslopp som berikar jordar, omstrukturera växtsamhällen, och hjälpa andra arter att överleva.

Megafaunans breda vandringar flyttar näringsämnen uppåt som annars skulle skölja nedströms och ut i haven. Dessa djur kan ses som "näringspumpar" som hjälper till att upprätthålla jordens bördighet. Megafauna upprätthåller också samhällen av asätare och rovdjur.

I Nordamerika, vi har funnit att introducerade vilda åsnor, lokalt känd som "burros", gräva brunnar mer än en meter djupa för att nå grundvattnet. Minst 31 arter använder dessa brunnar, och under vissa förhållanden blir de plantskolor för groande träd.

Avlägsnandet av åsnor och annan införd megafauna för att skydda ökenkällor i Nordamerika och Australien verkar ha lett till en översvallande tillväxt av våtmarksvegetation som förträngde öppet vatten livsmiljöer, torkade några fjädrar, och slutligen resulterade i utrotning av inhemska fiskar. Ironiskt, markförvaltare simulerar nu megafauna genom att manuellt ta bort vegetation.

Det är troligt att introducerad megafauna gör mycket mer som förblir okänt eftersom vi ännu inte har accepterat att dessa organismer har ekologiskt värde.

Att leva i en vild värld

Som alla andra arter, förekomsten av megafauna gynnar vissa arter samtidigt som den utmanar andra. Introducerad megafauna kan sätta enorm press på växtsamhällen, men detta gäller också för inhemsk megafauna.

Om vi ​​anser att de ekologiska rollerna för introducerade arter som burros och brumbies är önskvärda eller inte beror i första hand på våra egna värderingar. Men en sak är säker:ingen art verkar isolerad.

Även om megafauna är mycket stora, rovdjur kan ha betydande inflytande på dem. I Australien, dingoförpackningar samarbetar för att jaga vilda åsnor, vilda hästar, vild vattenbuffel och vildsvin. I Nordamerika, bergslejon har visat sig begränsa populationer av vilda hästar i vissa områden i Nevada.

Visioner av skyddade dingojakt introducerade åsnor och sambarhjortar i Australien, eller skyddad vargjakt introducerade Oryx och hästar i den amerikanska västern, kan ge oss ett nytt perspektiv på att bevara både inhemska och introducerade arter.

Naturen står inte stilla. Att avstå från visioner om historisk vildmark, och de därtill hörande brutala åtgärderna som vanligtvis tillämpas för att genomdriva dessa ideal, och att fokusera på vildmarken som finns är både pragmatiskt och optimistiskt.

Trots allt, i denna tid av massutrotning, är inte alla arter värda att bevara?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.