Ny inblick i hur en skadlig parasit utnyttjar den energi den behöver för att fungera kan peka mot terapier för att förebygga potentiellt dödliga sjukdomar.

Ny förståelse för den smittsamma parasiten, känd som leishmania – som sprids av bitande sandflugor – pekar mot sätt att begränsa dess påverkan. Fynden kan hjälpa till att dämpa relaterade infektioner, som orsakar en miljon sjukdomsfall och dödar 20, 000 till 30, 000 människor runt om i världen varje år.

Kristallavbildning

Forskare använde sofistikerade avbildningstekniker för att visa hur droger kan utformas för att döda parasiten genom att rikta in sig på ett nyckelenzym kopplat till dess metabolism. Ett team från University of Edinburgh studerade hur aktiviteten i detta enzym, kallas LmFBPase, kontrolleras av en annan molekyl som kallas AMP.

Med hjälp av kristallstrukturer, de avslöjade den biologiska mekanismen genom vilken AMP hindrar enzymet från att fungera. Forskare jämförde detta med motsvarande process hos människor, och upptäckte att det fungerar på ett lite annorlunda sätt.

Behandlingsmöjlighet

AMP binder olika till enzymet hos människor jämfört med parasiter. Dessa skillnader ger möjligheter att utveckla läkemedelsmolekyler som riktar sig mot enzymet i parasiter, men skulle inte ha någon effekt på människor. Studien, publicerad i Journal of Molecular Biology , fick stöd av Wellcome, Scottish University Life Sciences Alliance och Biotechnology and Biological Sciences Research Council.

"Våra detaljerade studier visar hur läkemedel kan utvecklas för att rikta in sig på dessa dödliga parasiter, utan att orsaka ytterligare skada för drabbade människor, säger professor Malcolm Walkinshaw.