Högtalare tvekar eller gör korta pauser fyllda med ljud som "uh" eller "uhm" mest före substantiv. Sådana avmattningseffekter är mycket mindre vanliga före verb, som UZH-forskare som arbetar tillsammans med ett internationellt team nu har upptäckt genom att titta på exempel från olika språk.

När vi pratar, vi uttalar omedvetet vissa ord långsammare än andra, och ibland gör vi korta pauser eller slänger in meningslösa ljud som "um". Sådana avmattningseffekter ger viktiga bevis på hur våra hjärnor bearbetar språk. De pekar på svårigheter när man planerar uttalandet av ett specifikt ord.

För att ta reda på hur sådana långsamma effekter fungerar, ett team av forskare ledda av Frank Seifart från University of Amsterdam och Prof. Balthasar Bickel från UZH analyserade tusentals inspelningar av spontant tal från språkligt och kulturellt olika befolkningar från hela världen, inklusive Amazonas regnskog, Sibirien, Himalaya, och Kalahariöknen, men även engelska och holländska.

Substantiv är svårare att planera

I dessa inspelningar tittade forskarna på långsamma effekter före substantiv (som "vän") och verb (som "kom"). De mätte hastigheten för yttrandet i ljud per sekund och noterade om högtalarna gjorde korta pauser. "Vi upptäckte att i detta olika urval av språk, det finns en stark tendens till långsamma effekter före substantiv jämfört med verb, " förklarar Bickel och Seifart. "Anledningen är att substantiv är svårare att planera eftersom de vanligtvis bara används när de representerar ny information." Annars, de ersätts med pronomen (t.ex. "hon") eller utelämnat, som i följande exempel:"Min vän kom tillbaka. Hon (min vän) tog plats" eller "Min vän kom tillbaka och tog plats." Inga sådana ersättningsprinciper gäller för verb – de används i allmänhet oavsett om de representerar ny eller gammal information.

Bredda nätet av språk

Denna upptäckt har viktiga implikationer för vår förståelse av hur den mänskliga hjärnan bearbetar språk. Framtida neurovetenskaplig forskning måste se mer systematiskt på informationsvärdet av ord som används i samtal, och hur hjärnan reagerar på skillnader i dessa värden. Också, framtida forskning behöver bredda sina data. "Vi hittade att engelska, som den mesta forskningen bygger på, visade det mest exceptionella beteendet i vår studie, " säger Bickel. Det är därför viktigt att bredda nätet av språk som tas med i bearbetningsforskningen, inklusive sällsynta, ofta hotade språk från hela världen, att informera vår förståelse av mänskligt språk.

Fynden kastar också nytt ljus över långvariga pussel inom lingvistik. Till exempel, fynden tyder på universella långsiktiga effekter på hur grammatik utvecklas över tiden:De långsammare effekterna före substantiv gör det svårare för substantiv att utveckla komplexa former genom sammandragning med ord som föregår dem. På tyska, till exempel, prefix är mycket vanligare i verb (ent-kommen, ver-kommen, be-kommen, vor-kommen, etc.) än i substantiv.

På en mer allmän nivå, studien bidrar till en djupare förståelse för hur språk fungerar i sin naturliga miljö. En sådan förståelse blir allt viktigare med tanke på de utmaningar som språklig kommunikation står inför i den digitala tidsåldern, där vi kommunicerar mer och mer med artificiella system – system som kanske inte saktar ner före substantiv som människor naturligt gör.