Att fastna i fiskenät är en viktig dödsorsak för det alltmer hotade Nya Zeelands sjölejon, enligt ny forskning från Nya Zeelands University of Otago och Massey University och University of Toronto.

Forskare från de tre universiteten har analyserat statliga data om den nyazeeländska sjölejonpopulationen och fiskets bifångster för att undersöka vilken roll kommersiellt fiske har spelat i den nästan 50-procentiga nedgången av arten.

Deras slutsats, publicerad i den internationella tidskriften PNAS ( Förfaranden från National Academy of Sciences ), är det, trots åtgärder sedan 2001 för att skydda Nya Zeelands sjölejon från att dödas i fiskenät, kommersiellt fiske fortsätter att påverka deras antal. Författarna tror att den nuvarande hanteringen av sjölejonsbifångst i pilbläckfiskfisket runt de subantarktiska Aucklandöarna riskerar att befolkningen utrotas, eftersom Nya Zeelands regering antar att fiske inte är ett stort hot mot arten.

Huvudförfattare och befolkningsekolog Dr Stefan Meyer, doktorand i Otago Department of Zoology, säger att studien presenterar ett stort genombrott för att förstå varför Nya Zeelands sjölejon minskar i sina huvudsakliga häckningskolonier på Aucklandöarna.

"Flera hot, såsom sjukdomar och fiskebifångster, har postulerats som orsaker till sjölejonets nedgång. Dock, fram till denna forskning, studier har inte kunnat koppla dessa hot till nedgången."

Docent Bruce Robertson, vid Otagos institution för zoologi, säger att sedan 2001 har uteslutningsanordningar för sjölejon använts vid pilfiskfisket för att stoppa dem att drunkna i trålnäten.

Medan den observerade bifångsten har minskat, han säger att det tyvärr inte finns några bevis för att enheterna framgångsrikt har tagit bort bifångsthotet.

"Vilken information som finns väcker oro för att enheterna kan dölja sjölejonsdöd genom att tillåta döda sjölejon att falla ur näten till sjöss eller orsaka skada som minskar förväntad livslängd eller reproduktionsförmåga."

Dr Meyer tillägger:"Vi vet nu att enheter för uteslutning av sjölejon har, trots alla antaganden, skymd bifångst av Nya Zeelands sjölejon och att denna faktor utgjorde en betydande och pågående påverkan på befolkningen. Våra resultat är därför en spelväxlare i Nya Zeelands ledning av sjölejon. "

Professor Martin Krkosek, från University of Toronto, säger att fynden är unika inom global bifångstforskning.

"Med tanke på vad vi har funnit i denna fallstudie, vi efterlyser en bredare bedömning av anordningar för uteslutning av bifångster som används i globalt trålfiske."

I den nyligen släppta Nya Zeelands plan för hot mot sjölejon (TMP), publicerad av Department of Conservation och Ministeriet för primärindustrier, regeringen åtog sig att stoppa artens tillbakagång inom de kommande fem åren, siktar på en stabil eller växande befolkning inom de närmaste 20 åren.

Nya Zeelands TMP fokuserar för närvarande på att minska valpdöden; fiskekonsekvenser är, felaktigt, tros bara vara mindre.

Docent Louise Chilvers från Massey University och docent Robertson har forskat på Nya Zeelands sjölejon i nästan 20 år.

De ifrågasätter nedtoningen av det kommersiella fiskets roll i sjölejonens nedgång.

"De PNAS studie visar att påverkan från bläckfiskfisket sannolikt är en viktig drivkraft för minskningen av sjölejon i NZ, ", säger docent Robertson.

"Med fiskehot som ignoreras i sjölejonförvaltningen, det är svårt att se hur regeringens mål att öka befolkningen ska uppnås.

"Vi hoppas att vår studie kommer att leda till meningsfull förvaltning. Den goda nyheten är att det finns en rad alternativ för regeringen för att minska fiskets inverkan på sjölejonbeståndet, samtidigt som det fortfarande tillåts kommersiellt fiske i Nya Zeelands subantarktis".