Den heta, torr australisk öken kanske inte kommer att tänka på som en idealisk plats för vattenfåglar att häcka, men vissa arter väntar åratal på möjligheten att göra just det.

Ny forskning har belyst en av Australiens mest gåtfulla fåglar, den bandade styltan. Denna strandfågel i duvastorlek har länge varit en källa till intriger på grund av dess bisarra och extrema häckningsbeteende. De flyger hundratals eller tusentals kilometer från kustnära våtmarker för att lägga ägg som utgör 50-80 % av deras kroppsmassa i normalt torra inlandsökensaltsjöar, som Lake Eyre, vid de sällsynta tillfällena översvämmas de av översvämningsregn.

Sådant beteende har varit ett mysterium i decennier; beskrevs för första gången 1930, bara 30 häckningshändelser hade dokumenterats för hela arten under de följande 80 åren.

För att undersöka detta beteende, och att bedöma styltarnas bevarandestatus, vi påbörjade en studie 2011, under vilken jag var baserad i outback South Australia, redo att hoppa in i ett litet plan efter varje stort ökenregn. Vi har också satellitmärkt nästan 60 bandade styltor, använder solcellsdrivna miniatyrenheter som är ungefär hälften så stora som en tändsticksask.

Denna fokuserade undersökningsinsats – som krävde att övervinna de logistiska utmaningarna på mycket avlägsna platser, knädjup lera, värme och flugor – har avslöjat stora nya insikter om hur bandstyltor häckar och de otroliga avstånden de färdas:vi spelade in en fågel som flög 2, 200 km på bara två nätter.

Snabba rörelser

Forskningen visade att, i genomsnitt, bandade styltor svarar inom åtta dagar på oförutsägbar fjärran översvämning av outback saltsjöar. De lämnar sin mer förutsägbara kustmiljö för att resa 1, 000-2, 000 km i nattflyg för att komma fram till de nyligen översvämmade sjöarna och dra nytta av nykläckta artemia.

Artemiaägg ligger och vilar i sjöarnas torra saltskorpa i år eller årtionden mellan översvämningar, men vid vätning kläcks de i sina miljarder, skapa en "brine shrimp soppa" - en rik men kortlivad bankett för häckande styltor.

Under den sexåriga studien, vi upptäckte denna nomadiska rörelse och häckningsbeteende sju gånger oftare än vad det hade registrerats under de föregående 80 åren. Även om de bandförsedda styltorna tidigare troddes kräva stora regn en gång på ett årtionde för att initiera avel i inlandet, vi fann att ett litet antal bandade styltor reagerar på nästan alla saltsjööversvämningar, anländer, parning och äggläggning motsvarande 50-80 % av kroppsvikten, trots stora chanser att saltsjövattnet torkar innan äggen kunde kläckas eller kycklingar flydde.

Många gånger övergavs äggen när saltsjövatten torkade. Vid andra tillfällen överlevde några kycklingar tillräckligt länge för att lära sig flyga – även om sent kläckande kycklingar fick slut på mat eller vatten och svalt.

När vi fick reda på att styltor behövde mycket mindre regn för att häcka än tidigare trott, vi använde satellitbilder för att rekonstruera de senaste 30 åren av översvämningar för tio saltsjöar i södra och västra Australien.

Dessa modeller visade att förhållanden har varit lämpliga för avel mer än dubbelt så ofta som avelshändelser faktiskt har registrerats. Det verkar som att styltors häckningsbeteende är så avlägset och svårt att förutsäga att forskare har saknat hälften av gångerna det har hänt.

Hot mot överlevnad av bandstyltar

Saltsjöar i nordvästra Australien är livsviktiga för avel på bandformade styltor. Vår satellitspårning visade att fåglar från hela kontinenten kan nå dessa sjöar efter regn. Satellitbilder tydde också på att dessa sjöar fylls med vatten mycket oftare än södra häckningsplatser.

Dessa sjöar är också i stort sett fria från inhemska silvermåsar (de vanliga måsarna som ses runt våra städer), som är rovdjur av styltkycklingar.

Men andra södra Australiens häckande sjöar påverkas dramatiskt av måspredation. I ett fall, en koloni av 9, 500 par (cirka 30, 000 ägg) hade mindre än 5 % av sina kycklingar överlevt, trots rikligt med vatten och artemia som erbjuds. Observationer som gjordes nära kolonin tydde på att en kyckling äts upp av måsar varannan minut. Nästan 900 kycklingar och 350 ägg åts under de 30 timmarna vi tittade på kolonin.

Tyvärr, även sjöarna som är relativt måsfria är nu hotade av mänsklig utveckling, trots att han befinner sig i en av de mest avlägsna delarna av världen. Lakes besvikelse, Mackay, Dora, Auld och andra som omger dem i Little Sandy and Great Sandy Deserts är föremål för planer för kaliumbrytning.

De mest avancerade planerna gäller Lake Disappointment, där Reward Minerals planerar att bygga en serie dräneringsdiken och 4, 000 hektar avdunstningsdammar på sjöbädden för att skörda kaliumklorid för användning i gödningsmedel.

Denna åtgärd kommer att skapa permanenta saltvattenpooler i vissa delar av sjön, och förhindra att andra områden får vatten. När ytvatten rinner ut i avdunstningsdammar, det är troligt att de första regnet efter en lång torrperiod inte längre kommer att leda till att massa artemia räkor kläcks. Utan denna artemia "soppa", bandade styltor kan inte häcka på platsen.

Under tiden, den kustnära livsmiljön som stöder bandad stylta under resten av året förändras också. Webbplatser som är hem för tusentals fåglar, såsom delar av Dry Creek Saltfields och Bird Lake i södra Australien, har dränerats under de senaste två åren.

Om både styltarnas avel i inlandet och kustnära tillflyktsorter är hotade, hur kan de överleva?

Lektioner för att hantera mobila arter

Denna forskning ger insikt i bevarandet av mycket rörliga arter, som kan resa hundratals eller tusentals kilometer på ett år. Bandade styltor är listade som sårbara i södra Australien, men har ingen bevarandeklassificering i de fyra andra staterna där de finns.

Individuella bandade styltor verkar fungera över stora rumsliga skalor, korsning mellan statliga jurisdiktioner vid enkelflyg över natten. Deras episodiska avelshändelser är svåra att hitta och ännu svårare att hantera. Mellan avelsevenemang, Långlivade vuxna är beroende av tillflyktsorter runt om i landet som påverkas av mänsklig aktivitet, inklusive potentiellt längre, hårdare torrperioder från klimatförändringar in i framtiden.

Dessa fåglar symboliserar anpassning till oförutsägbara förändringar i sin miljö, men förlust av livsmiljöer och ett värmande klimat kan hota dem lika mycket som alla andra arter.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.